赵何继承王位以来，虽然没有像父王那样进取开拓，却也能选贤任能，致力于富国强兵。在老臣肥义、李兑之后，赵王曾让乐毅兼为赵相，合纵打败了齐国。之后，任用廉颇为将军，出师多谋善战，从齐国、魏国、东胡获取到不少土地；重用蔺相如为上卿，在外交上据理力争，让强大秦国也不能肆意妄为。
平原君又向赵王推荐了赵奢，让他管理全国的赋税。赵奢本来是征收田租的官吏。在他收田租的时候，平原君家不肯缴纳，赵奢便依法处治，惩罚了九个管事的人。平原君大怒，就要杀死赵奢。赵奢趁机劝说道：“您是赵国的贵公子。如果纵容您家不遵奉国家的法令，就会使法令削弱；法令削弱了，就会使国家衰弱；国家衰弱了，诸侯就要出兵侵犯；诸侯出兵来侵犯，赵国就会灭亡。那时，您还能保有这些财富吗？以您的地位和尊贵，奉公守法就会使国家上下公平，上下公平就能使国家强盛，国家强盛了赵氏就会稳固。而您身为赵国贵戚，难道还会被天下人轻视吗？”平原君认为赵奢说得很对，看他也很有才干，就把他推荐给赵王。赵奢管理全国赋税，做到公平合理，民众生活富足，国库日益充实。
秦国几次出兵攻打魏国，由于赵国的出手救援，最终也没有能够占领大梁。秦国君臣仔细合计：如今山东各国，只有赵国的实力最强。只有把赵国打败了，其他国家才能服服帖帖地归顺。所以，决定把赵国作为首要对手，想方设法来削弱赵国的力量。可是，正当准备对赵国出手时，国内发生了一件大事，只得把针对赵国的事情暂时搁置起来。
秦国发生的大事与义渠王有关。
早在秦惠王之时，秦国派庶长操平定了义渠国的内乱，扶持义渠太子继承王位。从此，义渠新王归顺了秦国，每年都到咸阳纳贡朝拜。转眼过了二十年，秦惠王去世了，义渠王不忘惠王恩惠，竟大老远地匆匆赶来，披麻戴孝给惠王送终。就是在惠王的葬礼上，芈八子第一次遇到义渠王。她看见义渠王毛茸茸的两条胳膊，趴在灵柩前呼天抢地嚎哭。
又过了五年，嬴稷已做了秦王，芈八子也成了宣太后。这年仲春时节，义渠王又来进贡朝拜，在章台宫被秦王召见了。当时，宣太后垂帘听政，她从近处见到义渠王的真容。原来，这个中年汉子英俊豪气。两条剑眉下目光如炬，红紫脸膛围着络腮胡子，说华夏语虽然够不上流利，但也看得出为人机敏。宣太后忽然记起他毛茸茸的两条胳膊，不觉胸脯内心头在撞击，面颊也开始发起烫来了。
秦惠王去世时，芈八子只有三十岁。整整寡居了五年，也实在很不容易。儿子未做国君时，她自然也不敢放肆。现在儿子做了国王，自己又垂帘听政，内心便不安分起来。可是，如果暗中与臣下往来，她也担心有闲言碎语。如今见到义渠王，忽然感觉怦然心动，便再也不能忍受孤独了。
于是，她派人暗中通知义渠王，请他到甘泉宫来相见。能得到宣太后垂青，义渠王也喜不自胜。两人烈火遇到干柴，真有些相见恨晚，说了些乱七八糟的情话，最终做下了男女苟且之事。宣太后抚摸着他毛茸茸的胳膊，透露着非常迷恋的眼神。她躺在义渠王的怀里，问义渠国有什么奇异的事情。
义渠王回答说：那里有山峦，有草原，有牛羊，有穹庐。宣太后说：这些也不算奇异，自己家乡也都有的。
义渠王想起一个故事，便讲给宣太后听：义渠有个人与别人殴斗，被打死后被掩埋了。谁知三年之后，他从地里钻出来，竟然又复了过来。他听得见狗叫鸡鸣，也能吃活人的饭食，还去寻找打死他的人报仇……
宣太后听了，吓得皮肉都紧张起来，使劲儿抱住义渠王，让他来保护自己。
两人有了肌肤之亲，便一刻也不舍得离开。宣太后留下义渠王，在甘泉宫内颠鸾倒凤，也在桃园里携手散步，也在湟河里泛舟嬉戏。时间过得很快，义渠王还要回国处理政事，两人才依依不舍地分别。两人分别不久，宣太后发现自己有了身孕。等到肚子很大了，为了遮人们的耳目，宣太后便去到义渠巡视，在那里悄悄地生下他们的第一个孩子。
义渠王每年朝拜秦王，会留在咸阳住上些日子；宣太后每年巡视义渠，也会在义渠住上些日子。两人如胶似漆一般，没几年又生了第二个孩子。由于这层特殊关系，宣太后对义渠也格外照顾。本来，秦国早想把义渠全部设为郡县，但碍于义渠王的情面，宣太后不愿损害义渠的利益。只是这种关系热络了十几年，由于聚少离多而慢慢地冷淡下来。义渠王每年还来咸阳朝拜，而宣太后不再去义渠巡视了。作为秦国实权人物，宣太后的生活奢靡荒淫，义渠王早已不能满足她了。特别在晚年有了魏丑夫之后，她对义渠王竟有些讨厌了。看见他那毛茸茸的胳膊，觉得他就像一头野猪，恨不得永远不再见他。
随着两人关系的冷淡，秦国也就不再顾及义渠王的感受，准备把义渠国全部设置为郡县。义渠王不愿意束手就缚，就让他的儿子们做好防御，自己亲自来咸阳向宣太后求情。秦王向宣太后禀报情况，宣太后说出一条计策来。于是，秦王表面答应了义渠王请求，继续保持义渠国的地位。宣太后又派人来请义渠王