七月，金陵城。 虽已立秋，金陵城依旧是暑热微消，早晚虽已有了几分凉意，大晌午间，一轮烈日当空，无半点云翳，真乃烁石流金之际。 饶是如此，却也挡不住人们的热情。自进入到七月，金陵城便正式迎来了盛大隆重的花魁之选。许多年未选出那冠绝群芳的花魁娘子，今年的姑娘们有不少姿色出众者，应能选出那花魁娘子，因而今年格外隆重盛大。 从六月中下旬开始，四面八方的人们就如潮水一般涌入金陵城。这其中，既有想赶着来一睹花魁娘子芳容的达官贵人，也有想来凑热闹的平头老百姓们，更不乏来赶着这个千载难逢的盛事，来金陵城做生意买卖的商贩们。 人多如蚁，甚至就连金陵城附近的和尚道士，也都来赶这个热闹。无他，人多的地方，便有着生意。若能在这里结识达官贵人，那届时七月十五消灾祈福的水陆道场，也都有了香油钱的着落了。 天南海北的游人涌进金陵城，这城内的客栈旅店的房钱，也跟着水涨船高。有钱的，自然是住在那大酒楼之中，一晚的房钱，竟能达到十两银子。没钱的，就挤在那客店之中，饶是如此，最次一等的房间，只不过是能放下一张床的地字号，房钱竟然也要一百文钱一晚。饶是如此，这些客店们赚得盆满钵满，就连牛棚也都打扫出来，花十个铜板，便能凑合一晚。 金陵城上上下下都喜气洋洋，最高兴的当属女儿河。 一进入到七月，这女儿河沿岸，都设了彩幕，铺设了露天的铺位，出售各色的精巧吃食，有的售卖衣裳、鞋靴、幞头，有的叫卖蒲合、簟席、屏帏等，有卖古玩字画的，就连各种名贵的香料药材，也都有卖的。到了大中午，金乌当空之际，秋老虎日头毒辣，家家户户撑起来的青伞，几乎将整个街道都遮蔽起来了。 那临时叫卖的小商小贩，已是数钱数的手软，就更别提那些华丽奢侈的秦楼楚馆了。他们夜夜笙歌，灯红酒绿，昼夜不休，达官显贵们一掷千金，只为博得美人一笑，真真是“船载的金银，填不满的烟花巷”。如此这般，喜得那些老鸨子们，整日眉开眼笑，财神爷的供桌上，青烟缭绕，几乎将香案都烧塌了。 真所谓“江南佳丽地，金陵帝王州”。你且看那六朝金粉，十里软红，说不尽的繁华旖旎，道不完的富贵风流。 不仅如此，金陵城近来还有一件稀罕事。说是那帮不男不女的太监们，正是来替当今小皇帝来江南选美人的。若是谁家的女儿今年能当上那花魁娘子，就能入宫当娘娘，那可就是鲤鱼跃龙门，从此跃上枝头变凤凰了。 因而，这金陵城的人们，对这花魁之选，更加热衷了，甚至赌场里开了赌局，看今年是谁家的姑娘当选。 那头一号，自然是呼声最大的丽春院的潘婉儿，有人已经在她身上押了上千两银子。 次之，便是长乐坊的秦桑子，莳花馆的崔爱月。也有人在她们身上，押了数百两银子。 再次之，便是怡香院的秋雯、红杏院的彩霞，每个人三五十两不等。 只可惜，那明月楼的李湘君，原也是个热门人选，可她既跟了谢御史，于这花魁之选，便是无缘了。 蕖香的名字，却这名单里的最末等，只有一两银子。正是凤妈妈托人去给蕖香下注的一两银子。 绿柳知道后，心中冷笑，这个老不死的凤妈妈，还做着那个贱人能成为花魁娘子的春秋大梦呢！ 她心中已打定主意，待七月七一过，她就把蕖香暗地里发卖了，若是郡王府问起来要人，她就一股脑地推到马上就要咽气的凤妈妈身上，皆是既可打发了挺尸的老婆子，也能把那个眼中钉去掉，真是一举两得。 除了快要闭眼的凤妈妈，无人在关注，那名为“蕖香”的姑娘，到底是个怎样的人物。 …… 金陵城，虾子巷。 “你陪俺的牛！你陪俺的牛！俺们全家就指望着这一头牛，你把俺的牛吓死了，俺以后连地都耕不了了！”一个癞头小子抱着一个人的裤脚，拉扯着他不放手，哇哇大哭起来。 这癞头小子叫做孙小六，从小就愣，家里很穷，只跟着一个七八十岁的老爹过活，去年老爹咽气死了，家里只剩下一头老黄牛相依为命，不知怎地，好好的牛，竟是死了。 郑老大喝道：“孙小六，你别胡闹，这可是我店里的客人，你的牛，不好好看着，跑到街上，撞到了人家车上的炮仗上，‘轰’的一声吓死了，这怪谁！别胡闹！” 这郑老大是虾子巷做客店买卖的，他店中虽是最下等的客店，却因挨着码头，又极便宜，不少来金陵城做小本买卖的客人，都爱住他店里。 眼见孙小六要被人一脚踢开之际，忽然一个声音说道：“郑大哥，发生什么事了？”