崇祯又哭了一阵儿，有太监搀扶着哽咽站起来，叫皇后和田、袁二妃进去，也跪在万历的神主前行礼。等她们行礼之后，崇祯对他们哽咽说：“祖宗三百年江山，从来无此惨变。朕御极以来，敬天法祖，勤政爱民，未有失德。没想到流贼如此猖獗难制，祸乱愈演愈烈，竟至洛阳失守，福王被戕。而今，开封再现悲剧，周王死难，整个河南丢失大半。这种情况，三百年来是第一次出现，朕怎么对得起神宗皇爷！”说毕又大哭起来。
此后几天，他为着向上天加重罪愆，不仅撤乐减膳，连荤都不吃了。虽然平日里他无荤不饱，对完全素食很不习惯，但是他毅然下了决心，传谕御膳房，百日之内不要在给他预备荤菜。三天以后，皇后怕损伤他的身体，率领田、袁二妃来乾清宫劝他停止素食。他摇头拒绝劝解，含着眼泪叹气说：“朕年年剿贼，竟得到这样的结果！朕并非暗弱之君，总在为国焦劳，励精图治，可惜上天不佑，降下惩罚。朕不茹荤腥，不饮酒，只求感动上苍，挽回天心，你们好不晓事，不明白朕的苦心。”
此后的日子，崇祯饮食失常，彻夜难眠，他本来就是一名脸色苍白的青年，现在更加消瘦憔悴，眼窝深陷，双眼周围发暗。一天下朝之后，他到慈宁宫去看刘太妃。她已经八十五岁，身体尚健，神志清楚。如今宫中在老妃中以她的年纪最大，辈数也最尊贵。她不曾生儿育女，一生为人谨厚，爱抚诸王。天启和崇祯都是幼年失母，住在慈宁宫中受她抚养，叫她奶奶。天启和崇祯两朝都无太后，就由她掌太后玉玺。
今天崇祯的精神是那样不济，刚坐下说了几句闲话，眼神就朦胧了，打了两个哈欠，又勉强支持片刻，靠在榻上，慢慢睡去了。刘太妃命不许惊动他，让宫女在他身上搭了一条黄缎绣凤薄被。两个宫女在左右静立伺候，等着崇祯醒来。过了一阵，崇祯伸了一个懒腰，揉揉干涩的眼睛坐了起来，自己用手整理一下帽子，向刘太妃凄然道：
“奶奶，神祖的时候，海内少事，做皇上多么安心！到了孙子，多灾多难，苦苦支撑，殚精竭虑，夙兴夜寐，这几日尤其辛苦，晚上批阅文书，不曾合眼。心中烦闷，往往吃不下饭。自以为不过是三十岁的人，可是为了国事消磨，体力未老先衰，竟然在太妃面前昏睡不能自持，一至于此！”
刘太妃无话可以安慰，叹息一声，老泪在有皱纹的脸上纵横奔流。崇祯也伤心哭了许久。侍立左右的宫女们都低下头，有的落泪，有的虽然深恨这深宫中的幽居生活，在皇帝和太妃面前也不得不装作要落泪的样子。
又过了十天，已经到了九月中旬，河南的消息陆续传来，起义军在河南大肆攻略，天天都有城池陷落和官员投降的消息传来。崇祯大骂河南各地的官员无能，心中十分惊恐。许多情报表明，现在流寇已经不再流动，他们堂而皇之的进驻开封，正在以开封为中心设官理民，召集流亡，秋收耕种。更有甚者，还在开封治理黄河和进行科举。这已经不是崇祯以前听说的流贼了，已经像一个成熟的政权，准备堂堂正正的和他争夺天下了。
他们朱家传了二百七十年的江山现在遇到了最严峻的挑战，据说主持这一切的是一名叫范青的年轻人，这让他深深的记住了这个名字，有时在睡梦中也会咬牙切齿的诅咒这个名字，有时在乾清宫中感到伤心，俯案哭泣，还不住的捶胸顿足，仰天悲呼：
“苍天，苍天，你不该降生一个献贼，现在又降生一个更可怕的范青。”
周后见崇祯长期素食，为国操劳，身体日损，眼看会支持不住。她自己几次去乾清宫劝解，又吩咐田妃和袁妃前去劝解，还命王德化等几个有头面的大太监多次劝解，全然无效，才想到乾清宫的掌事宫女魏清慧。
魏清慧只有二十岁，但却是一名老练的宫女，做事干练沉稳，相貌也算不错，是崇祯身边最得力的宫女，有管家婆的称呼。
魏清慧来到坤宁宫，在周后面前叩首。周后让她站起来，望着她用温和的语气说：“皇上长久吃素，眼看他的御体消瘦，精神大不如前，你是乾清宫的管家婆，皇帝的衣食住行一向都由你来打理，皇上的秉性脾气你很清楚，你想想，有什么好办法劝皇上停止吃素？”
魏清慧道：“奴婢也在皇爷面前劝过多次，无奈皇爷执意不再茹荤，实在难劝，奴婢为此事日夜发愁，没有法子可想。唉！”
皇后说：“我知道你是个细心机灵的姑娘，所以从你十五岁起就派你到乾清宫管家，平日对你另眼看待。乾清宫的人很多，本宫只把你放在心上，这你自己也是知道的。如今你若想办法使皇上重新茹荤，也算不辜负我的恩待，事后我要重重赏赐你。”
魏清慧垂头不语，她是有办法的，她长久随侍崇祯，对崇祯很了解。崇祯皇帝不是一个精明的人，很容易被欺骗。但欺骗皇帝是欺君死罪，所以她不敢说出口。
坤宁宫的管家婆吴婉容也是一个年轻美貌的宫女，她同魏清慧是好朋友，很了解女伴的心思，知道她必定有法子，便道：“清慧，你有什么办法尽管说出来，即便是对皇上不敬的法子，只要能让皇上茹荤，娘娘也不会怪罪你的。”
魏清慧犹豫了一下，她