要说的是另一件事。我知道究竟是谁写信给王子殿下，让他误以为我想成为皇室情妇的其中一员——”
公爵吃惊地挑起了眉毛，就在伊莎贝拉以为自己说的太快而对方没有听清时，他突然反问了一句。
“库尔松夫人？”
“你怎么知道？”
这下换伊莎贝拉的眉毛扬了起来。
“自从温斯顿向我指出她非常不合常理地邀请艾略特勋爵来到了一个原本该只有保守党内部成员参加的宴会上以后。我便在心中对她有了怀疑——事后回想起来，她露出马脚的点便越来越多。譬如，她该是故意不将你介绍给那天前来参加的宴会的其他贵族夫人小姐们；第二日她们在餐桌上对你的诸多嘲讽，恐怕库尔松夫人在其中贡献奇多，目的便在于离间你与其他保守党员妻女的关系，如此一来你就无法拥有她所建立起的人脉。
“而我的怀疑得到确认，便是她与路易莎小姐一同出现在布伦海姆宫时。要在一辆四人马车中装下五个成年人——尽管其中有两名瘦小的女士，但她们服装可完全不瘦小——实在是过于勉强了。她为何不选择更加明智，也是更加符合情理的做法：来到布伦海姆宫后，请我再派一辆马车去将她的父亲，路易莎小姐，以及杰弗森先生一同接过来呢？理由很明显，她担心得知了路易莎小姐将要前来的你会私下嘱咐爱德华抑或汤普森太太与马车夫同行，并想出一个合适的理由，拒绝将她与她的未婚夫带回布伦海姆宫中，以免影响到慈善晚宴的正常进行。如果路易莎小姐直接便出现在了布伦海姆宫的门前，那么无论是你与我都绝不可能将她直接打发走——相反，在人迹罕至，唯有马车飞驰而过的大路旁，这便是可以实现的行为。然而，作为你的旧识，她不该如此在意路易莎小姐是否能够前来慈善晚宴这一件事。除非，那正是她的目的。
“因此，当我得知写给王子殿下的那封信模仿了你过去的笔迹时，我便知道那一定是库尔松夫人的所为。”
“所以，”伊莎贝拉低声说着。这一次，无需康斯薇露提醒，她也从公爵的话语中意识到了对方实际上常常在她从未注意过的时刻默默地观察着她的这个事实，“无需我提醒，你也该知道要提防库尔松勋爵与库尔松夫人了。”
公爵点了点头，他刚想说什么，却被伊莎贝拉急忙打断了，她感到自己若是不能一次性地将这些话说完，之后便很难找到恰当的时机开口了。
“以及……我很抱歉，在慈善晚宴开始的那天晚上迁怒于你，公爵大人。你并不知道那时王子殿下已经误会了我与对方的关系，你也只是想让慈善晚宴能够成功地举办下去，和我一样。我很抱歉——”
公爵突然伸出一只手，截断了她的话头。
“你知道婚姻的含义是什么吗，公爵夫人？”他温柔地抛出了一个看似毫不相干的问题，而伊莎贝拉则茫然地摇了摇头。
“它意味着你只需要道歉一次，更何况，你根本无需道歉。我从未觉得你那天晚上是在迁怒于我，公爵夫人，相反，我认为我值得你所处的每一句指责。我的确犯下了错误，令你承受了不该承受的压力。不过，如今你可以放心了，我已经解决了你与王子殿下之间的误会，从今往后，他不会再误会你有任何想要成为他的情妇的意思了。”
“能告诉我，公爵大人，你究竟是如何——你付出了什么代价才平息了这个误会？”伊莎贝拉轻声问道。
她问过曼切斯特公爵遗孀夫人同样的问题，但后者并不知道这个问题的答案。但是，能够确定的是，威尔士王子的确为这场晚宴付出了许多人情，而这些人情不可能看在马尔堡公爵这一头衔的面子上便一笔勾销。想要让王子彻底放弃对自己的旖念，公爵必然付出了一些什么——而伊莎贝拉甚至不敢去想她将会听到什么答案。
如果那是公爵为她而牺牲的代价，又意味着什么？
她同样不敢涉足那个想法。
“如果我如实回答你这个问题，公爵夫人，我能换来一次你如实回答我的问题的机会吗？”
公爵沉默了数十秒，才开口问道。
犹豫了一会，伊莎贝拉才缓缓地点了点头——即便公爵想要询问她是否与以前的康斯薇露是同一个人，就如同艾略特勋爵那般猜出了她的身份的真相，她心想，她也有此前临场编造出的故事能够搪塞过去。只是如实便是不可能做到了。然而，除了这个问题，伊莎贝拉想不出还有什么别的是她无法如实禀告的。
“我放弃了王子殿下为我提供的机会。”有那么一会，公爵看起来似乎正在组织他的遣词造句，好让一切巨大的损失听上去都十分地轻描淡写，而他也的确达到了这个目的，“那些前来参加这次慈善晚宴的保守党员会力保我在政府内获得任何我想要的职位——只要不超过合理的范围——看在王子殿下的面子上。而拒绝这个机会是唯一能偿还王子殿下为此而付出的人情的做法，也是唯一能让王子停止要求你成为他的情妇的方法。我别无选择，公爵夫人，但如果你想知道的话，我并不后悔。”
伊莎贝拉愣住了。
她没有询问公爵他是否也在这场慈善晚宴中达成了他想要达成的目的，