元狩年, 二月。 自讨平匈奴以后，大汉进入了长达数年休养生息的过渡之中。或许是惩于天书中好大喜功虚耗国力的惨痛结局，又或许是军事的改革繁琐冗杂难以开展, 皇帝居然罕见的表示出了宽容与忍耐, 除了例行以骑兵扫灭匈奴残余之外，并未征召过多的军队；就连预谋已久的西域用兵方略, 也暂时被搁置了下来——博望侯张骞远道而归, 在详细虚宿了大漠绝域种种见闻以后，以为西域并非铁板一块亲近匈奴，其间大有可以斡旋拉拢的空间；为此, 张骞特请朝廷再次降敕，允许他组织更为庞大的队伍, 一一拜访西域诸国, 试图远交近攻，隔绝匈奴残部的外援，并重开由长安而西出大漠的商道。 自高皇帝平城之围以来，匈奴经营西域凡七十余年，与诸国往来贸易彼此通婚，势力树大根深而枝繁叶茂，急切间不可剪除；即使汉军已将漠北单于王庭扫荡无余，也仍有远嫁的匈奴贵女潜伏异域手秉大权, 磨牙吮血心怀异志，对大汉有不可言说的仇恨。而此去西域茫茫千万里, 纵使张骞熟稔地势精明强干, 涉险的经验天下无双，随行的使团也大有被敌手暗算毒害的风险，不能不大加谨慎。 ——当然, 汉使被暗害后的确可以为朝廷提供光明正大的出兵借口，可以以此一扫异域，“虽远必诛之”；但大约是顾念张骞数十年忠贞不二的拳拳故国之心，朝廷罕见的表现了宽厚。不但为使团配备了弓箭皮甲骏马，各式钢铁打造的新式护具，还令驻守北地、玉门数地的边军选派精锐，护送使团一路西行，以此而威慑蠢蠢欲动的异域诸国，以此炫示大汉的武力。 元狩年，八月。 天气渐转暑热，上林苑中日夜不休的操练也暂告一段落。霍去病常年驻守于军中随同训练，而今也蒙特旨恩赏，强制回家休沐。顺带着服用皇帝自天书中抽取的，大批所谓“滋补元气”、“疗愈暗伤”的药物；并每日撰写服用后切身的感受，以备咨询——虽尔霍将军坚决认为自己并无暗伤，并一向调养得当，但皇帝执着之心显然不会顾及任何辩解，纵使亲外甥亦无可奈何。 按照天书的医嘱，服用药物后要注意作息，独居静养。因此，至尊特意将未央宫外昔日汝阴侯的住宅赐予爱将，即所谓“近我宅”，以其近迩宫掖，方便随时出入禁中；而且僻静清幽，绝少人烟，虽处长安繁华绮靡红尘之中，却是躲避外扰绝好的住处。以霍去病寡言少语而不愿阿谀逢迎的脾性，当然是对这份清净情有独钟，故而常常避开同僚耳目，独居于此宅中。 然而八月十日，霍去病服药后于静室内撰写心得未毕，太子太傅汲黯却忽尔排闼直入，一进门就抓住了霍去病的胳膊： “冠军侯无恙否？” 霍去病以军功而拜冠军侯，贵幸荣宠非比等闲，寻常臣工登门拜访，都要递下名帖等候通传，往往徘徊数日而不能入霍府一步。但汲黯与霍去病交情实在深切厚重，迥非寻常，而今又有半师的名分，因此穿堂入室毫无避忌，竟尔登堂直入静室，连客套都不必说上一句。倒是冠军侯猝不及防，稍稍有些惊愕： “汲公这是——” 一语未毕，汲公身后拐杖笃笃作响，转出了苍髯鹤发满脸丘壑的公孙弘，同样是一伸手便抓住了霍去病另一只胳膊： “冠军侯！” 此语情真意切如出肺腑，倒把霍去病震得言语不得。他注目凝视面前两位同样白发苍苍的老臣，神色渐转不可思议，以至于瞠目结舌，恍惚而近于失态。 当然，这并不能责备冠军侯城府太浅沉不住气。须知当日汲黯公孙弘龙争虎斗，彼此间各展手段玄妙无穷，交锋的余震波及甚广，险些将半个朝廷都拖入政争的风潮之中；虽有皇帝以强硬手段弹压平复，但此二位道不同不相为谋，相互不通音讯已有十年之久，是朝野上下鼎鼎有名的政敌。而今这一对政敌居然联袂来访，那惊悚程度无异于陈废后与卫皇后冰释前嫌，彼此还结为了手帕交！ 想来，纵使长平侯卫将军当面，恐怕也抵受不住这一份震撼吧？ 不过话又说回来，能令陈废后卫皇后彼此冰释前嫌的缘由，那恐怕说一句震动朝野都是小的。霍去病一时悚然，也顾不得客套寒暄奉茶请教了，将两位重臣迎入静室后立刻开口： “两位老先生有何要事？” 出乎意料，先开口的居然是以沉着老辣谋定后动而著称的公孙丞相。他放下拐杖径直盘膝而坐，开门见山： “老朽收到了一条自西域传来的消息。” 霍去病睫毛立刻便是一颤——公孙丞相年老体衰难以支持，八十岁时更曾重病不起而缠绵卧榻，若非皇帝赐以灵药善为看护，恐怕现在早已奔赴泰山府重开地下人生；而今虽名为丞相，但不过五日议政一次，略略料理大事而已。如今这样不问世事的人都能被西域的消息惊动，那到底是怎样的“消息”？ 匈奴在西域