洪武三十年，春。北伐监军常歌返回应天城，正好赶上了当日早朝。
常歌在午门外侯朝时，发现一众文臣武将的目光都停留在他的脸上。徐辉祖走了过来：“义兄，你回来了。”
常歌问：“我回来的仓促，还没洗脸就来午门侯朝了。是脸上有什么脏东西么？怎么都看着我？”
徐辉祖神秘兮兮的说：“义兄还不知道？呵，今日你要有大喜了！”
常歌一头雾水：“大喜，什么大喜？”
长兴侯耿炳文亦走了过来：“常老弟，恭喜你了。”
常歌问：“到底有什么喜讯？怎么都来给我道喜？”
耿炳文笑道：“天机不可泄漏，一会儿上了朝，你自然知晓。”
常歌还要追问，礼部的官员唱道：“时辰已到，百官入朝。”
一众官员来到了乾清宫大殿内。
不多时，洪武帝在朱允炆的搀扶下坐上龙椅。他对朱允炆说：“宣旨吧！”
朱允炆展开一方黄绢布圣旨，高声道：“奉天承运皇帝，诏曰。左军都督佥事常歌，自韩宋龙凤十二年来，从龙随驾。为朕效力凡三十二年，助朝廷平定张士诚、招降方国珍、活捉陈友定，有大功劳于朝廷。为社稷安危，屡屡身陷险地。去年天兵北伐，以监军之职辅佐燕王，位列一等大功。实乃人臣楷模。特旨，封常歌为东莱伯，封地山东莱州，岁禄七百石。世袭罔替。钦此。”
常歌目瞪口呆：此次北伐，那些真正立了战功的人，如张玉、朱能等没有得到实际的封赏。我这个没出什么大力的监军倒封了伯爵？
朱允炆提醒常歌：“常歌，还不领旨谢恩？”
常歌跪倒叩首：“臣常歌，叩谢圣上隆恩。”
散朝之后，洪武帝留下了常歌单独说话。
洪武帝道：“常歌，你这次随军北伐只是一个敲边鼓的。知道为何朕会封你伯爵嘛？”
常歌如实回答：“臣不知。”
洪武帝道：“是皇太孙建议朕这么做的。他说，常歌从龙随驾三十二年，既有功劳又有苦劳。可惜他以前立的那些功牵扯皇朝隐事，上不得台面。不如借他参与此次北伐大胜的机会，封他一个伯爵。也算对他有个交代。”
洪武帝这是在给自己的大孙子送人情。他话锋一转：“朕四十御极，今年已经七十岁了。还能有几年活头儿？待朕殡天，允炆即位，你要好好辅佐他。有些差事，齐泰、黄子澄、徐辉祖、李景隆他们办不了。需要你去办。”
洪武帝像是在给常歌交代后事。
常歌看着洪武帝衰老的样子，当年那个壮年天子，如今已经白发苍苍、垂垂老矣。常歌一阵心酸，他眼含热泪，叩首道：“圣上放心。臣会像忠于您一样忠于皇太孙。”
洪武帝笑道：“你封了伯爵是大好事。哭什么？朕有时候想想也挺诧异的，你这个专办秘密差事的人，竟然三十多年没有倒。杨宪、毛骧、蒋瓛都成了刀下鬼。你却依旧立于朝堂。呵，说明你做人、做事的确有过人之处。”
常歌道：“圣上谬赞了。”
洪武帝叹了声：“朕老了，你也老了。朕还记得，三十多年前你在吴王府向朕禀报盗银案始末时，还是个二十岁的俊朗青年。现在也成了五十一岁的老朽了。物是人非啊。好了，你下去吧。”
常歌拱手：“圣上，臣告退。”
常歌回了府，一家人俱是欢喜。五岁的笑嫣已经成了一个古灵精怪的小娃娃。两岁的知理也学会了走路。一家人其乐融融吃着团圆饭。
宋盼儿道：“大明有制，只以军功封爵。圣上这回竟让你这个专办秘密差事的家奴做了伯爵，真是稀奇。”
常歌苦笑一声：“你以为这顶伯爵的帽子是那么好带的？我为圣上卖了三十二年的命。当了这个伯爵，不知道还要给他的长孙卖多少年的命。唉，我这辈子活得太憋屈了。三十多年来，我办的每一件事都是身不由己。”
宋盼儿劝慰丈夫：“咱们好容易一家团聚。今日不说不高兴的事儿。来，别光说，动筷子。”
笑嫣奶声奶气的说：“就是就是，哼，祖父不动筷子，笑嫣都不敢吃肉肉！”
常歌连忙夹起一块牛肉喂给笑嫣：“乖孙女，吃。”
吃完了团圆饭，常歌跟儿子世勋对坐喝茶。
常歌问：“我出京这段时日，旗手卫情形如何？上面交代下来什么要紧的差事了么？”
常世勋答道：“开春就要进行会试了。东宫那边下令旗手卫，要确保举子们在京城中的平安。我已放出话去，京城里的骗子手、地痞无赖，有胆敢坑蒙拐骗进京举子者，一律杀无赦！另外我在举子们居住的各家客栈都安排了耳目。举子们出了任何事，他们都会及时上禀。”
常歌满意的点点头：“世勋，你做事越来越周全了。”
常世勋又道：“爹，圣上年前还亲自给我下了一道旨意。”