河南，睢州。 连年干旱，官道上堆积厚厚的尘土。 一阵风吹过，尘土漫天，遮天蔽日。 官道两旁的田野一片荒芜。 就连荒草的草籽，也早已被饿极了的百姓采摘干净。 烈日下。 一匹老马慢吞吞地走在官道上。 马背上是一名二十出头的青年。 剑眉星目，腰悬长剑。 头戴儒巾，身穿青色圆领举人服。 虽然风尘仆仆，却难掩豪迈与英气。 “苍天，你为何不给百姓一丁点活路？” 青年目光自荒芜的田野中掠过，露出焦虑之色，发出一声长叹。 此人名为李信。 开封府杞县青龙岗人，天启丁卯年举人。 李信生性慷慨豪爽，急公好义，常周济穷人。 此次前来睢州，是为了拜会河南四大乡宦豪强之一的睢州褚太初。 李信的父亲李精白，曾任山东巡抚加兵部尚书衔。 崇祯初年，由于与魏忠贤有牵连，被削职为民。 李精白在河南素有威望，与褚太初也有些交情。 李信这次前来，是想请褚家出粮赈济流民。 褚家是河南世代豪强，拥有良田千余顷（非公顷，1顷=100亩）。 随便从指缝里漏一点粮食，都能活命无数。 这一路上。 李信亲眼目睹一幕幕惨绝人寰的景象。 易子相食。 为争抢一只死鼠而争斗，导致数人死伤。 鬻儿卖女，更是常态。 饿毙于路旁的尸骸，随处可见。 “希望朝廷的摊丁入亩，能顺利推行，多少能给百姓一条活路。” 李信重重地叹了一口气。 然后扬鞭抽打一下坐下的老马，朝睢州府城飞驰而去。 李信来到褚宅，向门房报了身份。 门子进去通禀。 很快出来一名管事，将李信带入七进七出的褚家大宅。 先是带着李信去了白玉池……也就是洗澡的浴池。 储家的奢华，从白玉池就可见一斑，让李信叹为观止。 整个浴池，占地竟有三四亩。 隔成数十个单间，全部以白玉铺砌。 单间之中，浴池旁放着茶几，几上沏了上等好茶。 浴池触手可及之处，挂了五孔竹筒。 竹筒上分别写着：上温、中温、微温、退、加等字样。 需要热一点或冷一点，不用开口，敲一下竹筒就可以了。 浴室的窗户上架着风轮，随时转动着。 这当然不是为了凉快，而是为了送风。 送的不是普通的风，而是香风，真正的花香。 李信出身高官之家，也不曾见过如此奢靡。 回想到沿途所见，心中一阵莫名悲愤。 草草洗了个澡，换了身洁净的衣服。 褚家的三公子褚思贤，早就准备好了宴席，为李信接风洗尘。 两人用餐，却是上了三十多个菜。 看到满桌佳肴，李信的心里越发堵得慌。 “李兄，且尝尝这烤乳猪。” 褚思贤颇为殷勤，让婢女为李信夹了一块烤乳猪。 李信强忍不适，尝了一口。 香酥软滑，竟是从未有过的绝佳美味。 李信诧然问道：“这烤乳猪，怎地味道如此独特？” 褚思贤笑道：“这乳猪乃是以人奶喂养，如此方能保证肉质鲜美，烤出来后肥而不腻。” 李信愤然丢下筷子，站起身来。 可转念想到，此次前来有求于人，又强忍下心中震怒。 推说是有些不适，去了西阁（厕所），吐了个一塌糊涂。 回来后，却再也吃不下一口饭菜。 褚思贤命人撤了酒菜，带着李信来到书房坐下。 有婢女奉茶上来。 不是寻常茶水，像是冲泡的蜂蜜。 “这是珍珠粉与蜂蜜冲泡而成，有宁心安神、明目除霾之功效。” “所用珍珠，是从海里打捞上来，如此才不失灵