皓月当空，北风袭来，街头行人寥寥，仅余街道两旁旌旗随风摆动。 红彤灯笼蜿蜒成河，连同不远处酒楼漏出的丝竹管弦声，酿出太平盛世的味道。 那是城里最好的酒楼，迎宾楼。 坐立市场中央，比统管街市的官府还高一头。登顶便可望尽建康繁华，号称聚天下珍馐，迎世间英雄。 站在巷弄阴影处全身黑衣的刘姝，轻瞥引人瞩目的酒楼，再次确认位置足够隐蔽，视线转到前方的行刑台上，从袖中掏出一张亲笔绘制的建康地图。 以皇宫为中心，东部皇室宗亲，北部皇家陵园，西部军事要塞，南部官道。 以长江为界，再南些便是世家大族、小老百姓聚居之所。 两条红线以行刑台为始，东走水路下江南，标记行程三日，西走山地入北方，标记行程五日。 但那都是顺利脱身之后的事。 刘姝望着眼前的行刑台，和周遭的屋舍街陈，不知多少次地开始计算，还有哪些变动可供她使用。 是了，子时仍然有家不回，因为她有重任在身。 劫囚。 世家南渡，据长江以天险北抗蛮夷。 北方本有官职在身的父亲，在南方并无亲缘可依，没了职务，家财散尽才购置些许地皮度日。逃难路上看尽天灾人祸，父亲也没再寻求一官半职，而是开私塾教导子侄，扶助邻里，帮衬宗族。 十年辛苦经营，使得根基薄弱的刘氏一脉成为一方望族。 父亲离世时嘱托她同哥哥踏实度日，好好过活。 怎奈兄长刘惔，天资聪颖，同窗里无人能敌，便去外乡比试。这处赢了，再去那处。 家族生计交给母亲和妹妹，当个甩手掌柜，只在没钱时候回家索要，得了钱财跑得更远，与更多同龄的青年高谈阔论，不事生产。 兄长不在家中，作为他唯一的妹妹，刘姝只得日日协助母亲处理家族事务，婚姻大事也被耽搁。 母亲每每对刘姝致歉，刘姝都宽慰母亲不妨事，但也不是真的没影响。 同族女子十二便开始订亲，择期婚嫁，她这一等，便拖到十六。 拖到再也无人上门提亲，得考虑找上门女婿的时候，刘倓竟然回到家中，待了一旬之久。 久到刘姝以为他要掌事，于是把家族事务梳理齐备，预备交接的时候，刘倓突然宣布，他要去建康城谋求仕途。 “大丈夫当以国为家。” 口号甚是响亮。全然不顾整个家族，上百号人吃穿用度。 眼看着操劳过甚两鬓熬白的母亲要发火，刘惔清谈的本事，终于从同砚转了一圈，用在了家人身上。 对母亲，他说：“刘家发展到现在，劳作保证衣食，就到头了。遇上天灾，日子就很难说。要想过上无需惶惶终日的生活，还是得搏功名，获取荣誉。” 对妹妹，他说：“这些年，哥哥是对不住你，可我若能博得功名，妹夫人选便不用从这三瓜俩枣里挑，哥哥为你寻更好的。” 三言两语，刘惔从一个饱食以终日不顾家人的浪荡子，浑然变成将家族兴衰荣辱系在裤腰带的英雄。 母亲最终同意刘惔进京，倒不是信了他这鬼话。而是刘父教导族人时，用的全是培养官人的法子：经书史籍，兵法八卦。 田间地头的道理不是没学，比起治国安邦韬略，总算小事，一笔带过。 族人中，唯刘惔思辨之能鹤立鸡群，当个县官统领一方是够格的。 此等大才，若终身禁拘在田亩之中，着实埋没。 更需抱憾的是，才能与刘惔相当的刘姝，身为女子，无法出仕不说，连才名都不得有。随着年龄虚长，刘姝持家能耐愈发成熟，愿意入赘的女婿，她一个都看不上。 为了儿子，更为了女儿。 母亲拿出多年积蓄，真就在刘惔身上下了注。 “以三年为期，若最终不得出仕，则需回到家中掌事，对刘姝无法出嫁的这些年华，当以钱帛补偿，且需终身为刘姝鞍前马后，胜过对待任何人。” 此番立誓，不是生死状，胜似生死状。 刘惔却也胸有成竹，在一百多位族人见证，下跪起誓。 誓成，母亲思量几日，决心看住刘惔，把掌家权能交予刘姝，二人出发建康城。 此后如何，全靠一月一封家书来往。 第一年，刘惔混迹世家大族，日日清谈，渐有名声，屡屡被邀请至府上座。 第二年，刘惔在丞相王导处得了名。