”
桂小五郎微微侧过脑袋，目光复杂地瞪了他几眼，随后不再言语，也不再理会他。
在主座上坐定后，桂小五郎扭头看向大高又次郎：
“大高君，宫部先生呢？他还没到吗？”
大高又次郎回答道：
“宫部先生应该就快到了。”
说来也巧，桂小五郎前脚刚问完，后脚走廊方向就传来由远及近的脚步声。
哗——的一声，房门被推开。
一名年纪在45岁上下的中年人，不紧不慢地走入房内。
当这位中年人现身的时候，包括桂小五郎在内的现场众人纷纷朝其投去尊崇的目光。
只见此人剃着整齐的月代头，身材不胖不瘦，相貌平平。
不过，他那两条厚密、粗重的眉毛，以及炯炯有神的双目，倒是很引人注目。
尤其是他的眼睛，乃“双目如电”一词的最佳注解，看上去不怒而自威。
他并非旁人，正是连桂小五郎也要敬上几分的宫部鼎藏！
宫部鼎藏——生于文政三年（1820），原为熊本藩的山鹿流兵学讲师，乃三条实美的亲信。
他的目光在房内转了一圈，最终定格在桂小五郎身上，不咸不淡地送上问候：
“桂君，好久不见了。”
桂小五郎微微欠身，不卑不亢地说道：
“宫部先生，久疏问候，敢问贵体安康否？”
“嗯，没啥大碍，只是有些上年纪了，所以腿脚不似以前那般灵活了。”
他一边说，一边坐到桂小五郎的身边，二人抵膝相坐。
这个时候，房门外忽然传来一道响亮的喊声：
“诸位客官！我们来送酒水了！”
坐在房门旁的武士回应道：
“进来吧！”
伴随着一声“好咧”，房门又启，池田屋的手代们鱼贯而入——退之助亦在其列。
手代们捧着一只只酒盘，盘上盛满刚温好的酒水，小心翼翼地踮着足尖，轻手轻脚地走入房内。
房内的客人们全是武士，他们都已遵照武家礼节，解下腰间的佩刀，搁置在右身侧的地上。
满地的佩刀……一旦不慎踩到或踢到这群武士老爷的佩刀，那可不是闹着玩的，只怕会有血光之灾！
因此，为了自己的小命着想，手代们不得不全神贯注，打起十二万分的精神。
对于身为专业忍者的山崎烝来说，这点小事自然不在话下。
他一边灵巧地躲开地上的刀剑、送上酒水，一边不动声色地转动视线，观察四周，寻找桂小五郎等重要人物的身影。
不一会儿，他就发现了主座上的桂小五郎，以及大高又次郎、北添佶摩等颇具名气的尊攘志士。
——哪一个是宫部鼎藏？
相比起画像满天飞的桂小五郎，常在暗地里活动、鲜少走到台前的宫部鼎藏的相貌很神秘。
截至目前为止，幕府尚未绘制出他的精确画像。
正当山崎烝暗自犯愁的这个时候，某人为他献上“助攻”：
“宫部老师，请将佩刀放这儿来吧，免得被踩到了。”
说话之人是一位小年轻，至多不过十七、八岁。
他本是一片好心。
然而……他话音刚落，一束束凌厉、凶狠的视线就向他割来！
山崎烝顿时斜过眼珠，看向坐在桂小五郎身旁的那位中年人。
——他就是宫部鼎藏啊……！
他心中窃喜，表面若无其事，装作没有听见方才的对话。
在牢牢记住宫部鼎藏的长相后，他与其他手代麻利地递完酒水，接着徐徐退出房间。
他们前脚刚走，后脚房内就爆发了严厉的责问。
“你这混账，怎能在外人面前随便提起宫部老师的名字呢？！”
刚刚那位小年轻满面愧色地低下头：
“十、十分抱歉！是我愚莽了！”
小年轻成了众矢之的。
幸而宫部鼎藏出声解围道：
“好了，只不过是一点小疏忽，毋需挂怀，日后多多注意便是。”
既然宫部鼎藏都这么说了，众人也只能作罢，不再追究小年轻的过错。
宫部鼎藏看了眼膝前的酒水，然后又看了看在座的诸位。
少顷，他的目光落到桂小五郎身旁的“礼帽武士”身上。
“桂君，这位是？”
“宫部先生，他是我的保镖。”
宫部鼎藏扬了下眉，换上讶异的语气：
“保镖？桂先生，你竟然会聘请保镖，真是稀奇啊。”
据宫部鼎藏所知，桂小五郎此前从不聘请保镖来保护自己。
桂小五郎苦笑一声：
“他是……我的某位‘朋友’硬塞给我的，说是京都当前危机四伏，带上他能安全不少。”
不知怎的，当说到“朋友”这一字眼的时候，桂小五郎颊间多出一抹怪异的神色。
宫部鼎藏面露“原来如此”的表情，转头看向“礼帽武士”，上下打量了几遍后，问道：
“敢问足下的名字是？”
“礼帽武士”弯起嘴角，抬起手来，装模做样地压