天启二十三年，春。
巍峨的皇宫沐浴在一片金色的阳光下，庄严肃穆的祭天仪式正在举行。香炉中青烟袅袅，鼓乐声震天动地，百官肃立，一片静默。唯独天空中盘旋的几只鹰隼，不时发出尖锐的叫声，为这庄严肃穆的场景增添了几分不安的躁动。
就在文武百官的后方，一群十三四岁的少年，身着粗布麻衣，被太监们驱赶着跪成几排。他们是被选入宫中的新一批小太监，即将开始他们漫长而卑微的宫廷生活。
在这群少年中，有一个瘦弱的身影显得格外平静，他低着头，眼神却闪烁着与年龄不相符的深沉。他叫沈流玉，与其他为了温饱而入宫的少年不同，他并非自愿放弃自由身，而是将此视为踏上权力之巅的第一步。
“娘，孩儿不孝，不能在您膝下尽孝了……”沈流玉在心中默念，眼角却未见一丝泪光。自幼丧父，与母亲相依为命，他深知乱世之下，底层百姓如同草芥，即使辛苦劳作，也难逃被剥削、被欺压的命运。唯有权力，才能改变这一切。
三天前，当官府的人来征粮，逼死了隔壁张婶一家后，沈流玉便下定决心，要爬到这个国家的最高处，改变这一切！
“都给杂家听好了！进了宫，就得守规矩，要是敢乱嚼舌根，乱跑乱撞，小心你们的脑袋！”一个尖着嗓子的太监，手里拿着拂尘，颐指气使地训斥着这群新来的少年们。
沈流玉默不作声，将这些话一字一句地记在心里。他知道，在这深宫之中，谨言慎行是生存的第一法则。
几日后，经过净身、分配住处等一系列流程，沈流玉被分配到了德妃宫中做一个小太监。德妃不得宠爱，宫中的摆设也颇为简单，甚至有些破败，但这在沈流玉眼中，却充满了机会。
“小流玉，你过来。”德妃年近三十，却依旧风韵犹存，眉宇间带着淡淡的哀愁，也许是多年不受宠爱的缘故，她待人总是温和有礼。
沈流玉恭敬地走到德妃身边，低眉顺眼地问道：“娘娘有何吩咐？”
“本宫看你手脚麻利，人也机灵，以后就留在本宫身边伺候吧。”德妃轻轻一笑，递给沈流玉一块糕点，“这是御膳房新做的，你尝尝。”
沈流玉接过糕点，谢过恩典，却没有急着吃，而是小心地将它包好，藏进了袖子里。
“怎么不吃？是怕本宫亏待你不成？”德妃见他如此，不禁有些好笑。
“娘娘说笑了，奴才只是想着，等会儿给娘亲也带一块尝尝。”沈流玉低着头，语气平静，仿佛真的只是为了孝敬母亲。
“你还有母亲？本宫还以为……”德妃突然止住了话头，眼中闪过一丝复杂的神色。
“奴才自幼丧父，与母亲相依为命，如今进了宫，怕是……”沈流玉说到此处，声音哽咽，眼眶也微微泛红，仿佛真的沉浸在对母亲的思念之中。
德妃见他如此，心中更加怜惜，拍了拍他的手，柔声说道：“好孩子，你放心，本宫会想办法让你和母亲见面的。”
沈流玉抬起头，眼中充满了感激，他知道，自己已经成功地迈出了第一步……
天启二十三年，皇宫内外张灯结彩，巍峨的祭坛上香火鼎盛，一片金碧辉煌。隆重的祭天仪式正在举行，据说这是天启帝登基以来最为盛大的一次，为的是祈求上天降下祥瑞，保佑国泰民安。
然而，在距离祭坛不远处的一间破败厢房里，十四岁的沈流玉却无心观赏这盛景。他身穿粗布麻衣，混在一群同样稚嫩的少年中，这些孩子都是从各地征选而来，即将接受净身，成为宫中的太监。
沈流玉低着头，用一块粗糙的石头打磨着一把生锈的小刀。刀锋划过石面，发出刺耳的声响，如同野兽低沉的嘶吼。
“小玉，别磨了，省点力气吧，”旁边一个胖乎乎的少年凑过来，语气中带着哭腔，“等会儿你就没力气哭了。”
这少年名叫王富贵，是沈流玉入宫后结识的第一个朋友，或许用“难友”来形容更为贴切。
“哭？我为什么要哭”?沈流玉淡淡地瞥了他一眼，手中的动作却没有停下。
王富贵见他不信，索性一把拉起裤腿，指着上面还未愈合的伤口，带着哭腔说道：“我娘说，这刀子下去，比死还难受，好多人疼得活活过去了……”
沈流玉看着王富贵腿上的伤口，眉头微微皱起，一股血腥味混杂着汗臭味扑鼻而来，让他胃里一阵翻腾。
“闭嘴吧你！不吉利的话少说！”沈流玉低声呵斥道，眼中却闪过一丝不易察觉的恐惧。
他虽然年少，却并非不谙世事。他知道，进了这深宫，便如同一只脚踏进了鬼门关，生死荣辱，皆不由己。
“你小子倒是胆大，不怕死?”一个阴阳怪气的声音从门口传来。
沈流玉抬头看去，只见一个身材瘦削的老太监，手里端着几碗黑乎乎的药汤，正一脸戏谑地看着他们。
“公公说笑了，进了这宫里，还有谁能自己做主？”沈流玉站起身，接过老太监手中的药汤，不动声色地问道，“敢问公公，这可是……”
“哼，算你小子识相，”老太监冷哼一声，“喝了它，能让你少受些罪。”
沈