“姑娘，属下还是有些不明白。如今您势单力薄，何必硬要跟那姜氏针锋相对呢？”季霜蹙眉，有些担忧地看向沈星筠。
沈星筠笑了笑，语气里带着调侃：“你也觉得，同是姓沈，便该一家亲和，不该斗得你死我活？”
季霜微微一愣，随即摇了摇头道：“属下自然不会这般天真。黑虎山那帮兄弟里头，手足反目、骨肉相残的事也不算少见。姑娘若觉得镇国公府不可信，必有您的道理。
只是……姑娘这样明知山有虎、偏向虎山行，怕是太辛苦了。不如稍稍退一步，也许能让自己轻松些。”
沈星筠端起茶盏，轻抿了一口，“退一步？可我若退了，下一步便是被人逼到无路可退。季霜，你若身陷重围，手无寸铁，该如何应对？”
季霜微微皱眉，沉吟片刻，答道：“若手无寸铁，自然要见机行事，就地取材，或伺机夺取敌人的兵刃。”
“那若是你身受重伤，连挣扎的力气都快没了呢？”沈星筠眼底闪过一丝深意。
季霜神色一凛，坚定道：“那便拼尽最后一丝力气，绝不坐以待毙！”
沈星筠低声轻笑，眼中闪过几分赞许，“有拼劲儿，这是好事。不过，凡事并不只有硬拼一条路。强敌当前，攻心为上，以智制敌。扰乱对方的心神、挑拨他们的猜忌，让他们自乱阵脚，往往比刀枪相见更为有效。”
季霜若有所悟地点点头，正待说话，忽然听到门外传来轻微的动静。
她瞬间警觉，快步走到门口查看，不多时便捧着一封烫金宫帖回来，神情有些愤愤：“姑娘，是宫里的帖子。那小太监将它扔下就走，真是无礼！”
沈星筠接过宫帖，指尖轻轻划过那烫金的纹理，嘴角浮现出一丝冷笑：“呵，明日便是浴兰节，这帖子偏偏今日才送到。这皇后娘娘可真是好生贴心。”
“姑娘还需再准备些什么吗？听说那些世家贵女入宫赴宴，都是盛装打扮，互相攀比，姑娘可不能输了气势。”季霜低声提醒，语气中透着几分担忧。
沈星筠将帖子随手丢在桌上，淡然一笑：“不必了，小十三送来的东西，足够让她们自惭形秽。”
——
翌日清晨。
沈星筠乘着马车抵达东华门时，宫门前已经排起了长队。太监和护卫们一一检查着来人，确认身份后方才放行。
沈星筠掀开窗帘，望向外面，正巧看到那些名门千金们一个个盛装打扮，花枝招展地簇拥在一起，像一群争奇斗艳的花蝴蝶。
她们来的实在不算早，远远地挂在了队伍的后面。
正在宫门口接受检查的，正是那姜氏和沈雨柔。
沈雨柔依偎在姜氏身旁，却微扬着下巴，秀出流仙霓裳裙上的精致绣纹，显然在享受周围那些艳羡的目光。
临走前，她还特意朝沈星筠马车的方向瞥了一眼，唇角勾起几分嘲弄。
沈星筠见状，冷笑一声。
好好享受吧，不知那身份戳破的一天，你又会作何表情。
轮到沈星筠时，她递上名帖，却被拦了下来。
挡路的是个年轻的小护卫，唇边挂着两撇细细的胡子，那铠甲穿在身上也有空荡荡的，像是小孩穿了大人的衣服。
“沈星筠？”小护卫瞥了名帖一眼，故意拉长了声音。
“是我。官爷有什么吩咐？”沈星筠神色不变，语气中不卑不亢。
“你是镇国公的嫡长女？”护卫疑惑地皱眉，“那刚才进去的那个又是谁？沈牧不是只有一个女儿吗？怎么冒出俩来了！”
沈星筠嘴角微扬，淡淡回道：“这个嘛，官爷若好奇，不妨去问问她本人。”
小护卫回头看了一眼，却发现姜氏母女早已不见踪影。他挠了挠头，又指了指身旁的季霜：“她不能进去，你倒是可以。”
“我家姑娘腿脚不便，还请官爷通融。”季霜凑上前，低眉顺眼地笑着，悄悄往小护卫手里塞了些碎银。
小护卫眼睛一亮，迅速将银子收起，藏进腰带里。然而，尽管银子收得心满意足，嘴上却依然坚持：“这不行，没上头的旨意，我可不敢擅作主张。万一出点事儿，小爷可担待不起！”
沈星筠还是头一回被人明目张胆地坑了银子，心中颇觉好笑，抬眼问道：“敢问这位官爷，如何称呼？”
那小护卫挑眉一笑，得意洋洋道：“去去去！本殿……小爷的名字也是你能问的？进了门，记得去芳芷殿领个香囊，莫要耽搁了。”
季霜闻言气得握紧了拳头，正欲上前理论，却被沈星筠拦下。她摇了摇头，轻声道：“无妨，你就在这等着便好。”
说罢，她扶着轮椅，自顾自地推向宫门，留下那小护卫看着她的背影，若有所思。
——
推着轮椅进宫确实不便，沈星筠又不识路，几乎是最后一个抵达芳芷殿。
眼前的宫殿庄严华丽，朱红色的柱子、金碧辉煌的琉璃瓦，在阳光下熠熠生辉。
因为是浴兰节，所以特别装点了一番，周围摆满了各种香草花卉，空气中弥漫着淡淡的兰草香和香囊的幽香。
宫女们身穿淡蓝色的宫装，正有条不紊地分发香囊与新鲜的