每隔三年的八月初九，都是乡试开考的日子。早在初八这一天，考生们对应考舍的编号就已经张贴公布，考场的守备一下子森严了起来。
初九这一天，方涛丑时初刻起身，开始履行自己的包考生们九天伙食的诺言。热气腾腾的米糕和粽子装进竹筐时，就连兴奋地睡不着觉的朱慈烺也帮忙在筐外的大红贴上写下吉祥话语。
丑时二刻一过，方涛拎起两只雄鸡带着挑夫起身出发前往国子监。一路上也不怕扰民，又燃鞭炮又吹吹打打，到了国子监门口的时候，方涛按惯例给守门的兵丁们掏出了预先准备好的红包。不过守门兵丁们都知道方涛的背景，没人敢伸手。方涛笑笑道：“这是规矩，也是彩头，今儿我可不是什么百户，只给考生们送‘糕粽’来了，大家都讨个喜气！”
正在僵持间，里面就传来一阵爽朗的笑声：“都收下吧，别不好意思！”大门旋即打开，吴孟明和国子监祭酒都走了出来。
方涛将红包递给随行的招财分发，雄鸡交给后面的挑夫，自己则拱拱手道：“镇抚大人、祭酒大人，‘糕粽’到了！祝考生们衣锦还乡！”
祭酒也是从考生一路走过来的人，看到方涛口诵吉言，也勾起当年赴考的无限感慨，当下也拱拱手客气道：“承吉言！请进！”说罢，和吴孟明一起侧身让开一条道儿，放方涛进去。就在方涛带着挑夫跨进大门的一刻，门子立刻高呼道：“‘糕粽’到！”声音传到里面，后面的挑夫也不知道用了什么法子，两只雄鸡同时啼叫起来，声音清澈嘹亮。“啼鸣（题名）喽！”门子一脸喜气地再次高呼。
赴考的士子们也都是起了个大早。人人梳洗完毕等待吃过“
糕粽”之后向考场出发。挑子一放下，方涛就立刻开始分发米糕和粽子。米糕和粽子里面都夹着小纸条，上面写的无非就是金榜题名之类的吉祥话语，算是给所有士子们的一个彩头。
等士子们吃完，时间已经接近寅时。国子监祭酒简短训话之后下令士子们出发赴考。与往年不同的是，这一届乡试在方涛的撺掇下是集中复习集中赴考，所以各级衙门到了这个当口也都不敢怠慢，不论是镇抚司还是东厂，甚至包括了五城兵马司和应天府都派出了人手肃清街道。当然，此刻天都还没量，肃清街道也就是走走形式而已。
整个过程中方涛完全没机会和薛鹏说上一句话，面对薛鹏杀鸡抹脖“求答案”的表情，方涛只是报以“淡定”的微笑。最后，薛鹏只能哭丧着脸跟随着队伍出发；而方涛则是笑笑之后打发挑夫回府，自己则是跑到金清那里准备跟金清扯淡。
国子监距离考场不远，士子们没走几步路就已经到了。此事天还没亮，考场大门紧闭。寅时初刻一过，天空微微泛出鱼肚白，考场大门缓缓打开，有些焦躁的士子们立刻排好整齐的队伍，按次序进入考场。
入考场的第一关就是搜检。搜检的标准是扒光。士子们依次将自己的衣裳全都脱掉，任由考场的兵丁搜检，所带文具也都一一检查。时近中秋，长达近两个时辰的搜检对士子们的耐寒能力是绝大的考验。对士子们的人格跟是绝大的羞辱，无奈科举是这个时代光耀门楣的唯一途径，士子们即便再有傲骨，也只得忍气吞声。
搜检也并非没有成效，数百号人中，总有几个心存侥幸的投机分子，这些人被揭破之后很快就被拉了出去。等待他们
的是枷号示众之后革除功名。进了考场之后，正副主考带着士子们先向大成至圣先师行礼，然后考生们各自进入号舍，等待考题。
方涛在国子监溜达了一圈，硬是没找到金清的踪迹，心下犯了一阵嘀咕之后发现胡飞雄同样不在，当即明白了两人去了哪里。心里有了主意之后找到吴孟明，推说还要替考生准备饭食就匆匆告辞。
出了国子监，第一站就是回溯古斋。出于乡试作弊的需要，方涛很早就准备好了考场食谱，过半菜肴都是炖菜烧菜。在外人看来这些菜品极费火候也极费功夫，可方涛却早就已经调制好了酱料，只需要香蔻在厨下盯着伙计的火头就行。反正考场上的士子们多半都是食不甘味，口味上细微的差距除了方以智这类老饕之外，一般人还真尝不出来。
到厨下转悠了一番之后，发现一切正常，方涛满意地踱进后院。而朱慈烺则是睡了个回笼觉之后起身，正在刘泽深的指导下，打着一套强身健体的入门拳术。看到方涛进院，朱慈烺收住身形接过侍卫递过来的汗巾一边擦汗一边笑道：“大个子，乡试考场守卫森严，要不要本……我帮忙？”
方涛笑笑道：“还没到这个地步呢！走，出去溜达溜达！”
朱慈烺一下子来了精神：“去哪儿？不过起身之后还没吃东西嗯……”
“我请客吃鸭子去！”方涛回应道，“少爷你吃惯了北方的鸭，今儿咱们试试南京的鸭子，如何？”
朱慈烺迟疑了一下道：“早起吃这么油腻……不好吧？”
方涛翻翻白眼道：“那也得看是谁！你才多大？身子骨好着呢，何况早起走了这一趟拳，身上一身臭汗，该锻炼的都锻炼到了，现在就是用来补贴
一下肚皮的。看我的个头……你叫我大个子，为什么我就比同