收编了宁王朱权麾下的大部分军队后，朱棣麾下将士已将近十万之众。虽说相较于南军的五十万大军，人数仍远远不及，但朱棣这些年抗击北元，其麾下军队久经沙场，个个骁勇善战。尤其是新得的朵颜三卫骑兵，更是勇猛非凡。虽说朵颜三卫早已脱离朝廷掌控，如今更似为钱财卖命的雇佣兵，不过朱棣许诺事成之后给予他们丰厚报酬（当然，是事成之后才兑现），也因此赢得了朵颜三卫的效忠。
为尽快解除北平之围，朱棣下令全军快马加鞭奔赴北平。十月十九日，燕军在会州进行整编，朱棣分设中、前、左、右、后五路大军，随后开赴北平。
十月二十一日，燕军进入松亭关。
十一月初四，燕王朱棣率军抵达孤山，即刻派出斥候前去探查敌情。得知建文帝的军队列阵于白河西岸后，麾下将士皆以为朱棣会一鼓作气奇袭李景隆大营，没料到燕王获知了李景隆的军情后，反倒不着急了，竟下令全军休整。朱棣一得知南军的阵势，便清楚此刻北平安然无恙。他与李景隆这位亲戚自幼一起长大，对其极为熟悉，深知他的无能，甚至可以说对李景隆轻视到了极点。况且李景隆大军八月出征，如今都已十一月了，却仍未攻破北平城，足见南军的作战能力实在堪忧。在如此严寒的天气下，南军本就疏于战阵，又不耐严寒，且缺少御寒物资，冻伤冻死者不计其数。自己这十万大军为解北平之围一路奔袭而来，兵力本就弱于南军，若是在人困马乏的情况下贸然突袭，胜算着实不大。反正北平暂无危险，倒不如先休整一番，再与李景隆决战！
李景隆也收到了朱棣回援的消息，随即依照兵法惯例，派出五倍于北平守军的人马继续攻打北平，其余大军则准备与燕王作战，并派出军前哨都督陈晖所部万余人密切监视燕军动态。陈晖本想依托地形，率军占据河西，据河而守，同时监视燕军动向，可没想到燕军趁着河水结冰，挥师西进，一举击败了陈晖所部万余人。
十一月初五，两军对峙于郑村坝，大战一触即发。正所谓逢敌亮剑，且要亮出最锋利的剑，朱棣派出麾下战力最强的朵颜三卫，采取中央突破战术，直冲向南军大营。他们如摧枯拉朽一般，连续冲破南军防线，一时间勇不可当，打得南军四处逃窜。
南军虽遭惨败，但毕竟人数上占有优势，实力尚存。起初的慌乱过后，经过一番整顿，也渐渐稳住了阵脚。双方几十万人在郑村坝奋力拼杀，直杀得昏天暗地、血流成河，一直激战到日落西山，才鸣金收兵。
朱棣眼见战局陷入僵持状态，心中不免焦急起来。双方如此僵持，对他而言极为不利，即便麾下将士战斗力远强于南军，但燕军兵力远少于南军，实在经不起长时间的消耗。为了尽快打破僵局，朱棣在大营召集麾下将领商议对策。
此时，有个名叫马三保的人起身献策道：“启禀燕王，南军的要害在于李景隆的中军。今日一战，可见南军经不住我军的冲杀。只要燕王派出精锐冲击李景隆的中军，逼迫李景隆挪动位置，南军必会慌乱，我军便可趁其阵脚不稳，以骑兵从左右两侧夹击。若是战果显著，或许能趁南军大乱之际，击杀敌军主将！”
马三保说完，当即跪地拜道：“燕王，属下愿为先锋，率军突袭李景隆大营！”
朱棣看了一眼马三保，此人年轻时便跟随自己，虽身为宦官，身体有残缺，却有勇有谋，熟知兵事且善于作战。朱棣让马三保起身，自己默默抚须思索，觉得此计可行，询问众将后，众人也无其他异议，随即任命马三保为部将，与他一同参与此次行动。
次日，双方血战至天色渐黑，燕军虽对李景隆的中军造成了一定冲击，但并未构成太大威胁。反倒是李景隆逐渐按捺不住，心中焦急万分。他虽无实战经验，但也看出燕军与朝廷军队战力悬殊，觉得非得有三倍于敌军的兵力方能与之抗衡。于是，他亲自带领中军前来作战，心想若能趁眼下兵力优势巨大之时擒拿燕王，北平城便可不攻自破，再这么拖下去，只怕夜长梦多！而且在这寒冬天气里连续作战，他也实在是打够了。
朱棣见李景隆竟然主动冒头，哪能放过这大好机会，立即派出骑兵从其两翼发动冲锋。燕军从左右两侧冲击，竟接连攻破南军七营。李景隆抵挡不住，节节败退。朱棣见双方轮番激战，损失均极为惨重，便与李景隆达成默契，各自鸣金收兵。
朱棣借着这个机会，安顿好将士，救治伤兵。麾下将士见燕王如此爱护士兵，两军交战时，燕王不仅亲自上阵杀敌，连胯下的战马都被射伤，自然备受鼓舞。此时又处于得胜之势，燕军士气大振。
朱棣这边正准备应对明日的大战，却发生了一件他意想不到的事。朱棣原本以为李景隆虽无才能，但也只是能力方面有所欠缺，没曾想还是高估了他。李景隆竟然如此胆小，以往总是从父辈口中听闻各种战场的惨状，他向来都没太当回事。可今日亲眼目睹这残酷的厮杀场面，他着实被震慑住了。这可不是闹着玩的，也不是几句轻飘飘的话就能描述的故事，这是几万人血流成河，是无数生命消逝于战乱之中。而且燕军骁勇善战，如今又是深冬时节，自己麾下的南方士卒本就不适应这样的气