隔行不隔理，同行如宿敌。
绵上县原有的几家炭场为抢生意，平时就在明争暗斗，互相使绊子，如今见又有人来分羹，皆恨得咬牙切齿。他们几家知道，若论单个实力，任凭哪个也不是斛家对手，于是放下成见，抱团取暖，推举实力最强的胡永禄为首，合伙来对付斛家。
斛家炭场甫一开张，立即遭到他们的合力攻击。
他们时刻关注斛家炭场的进出情状。这边进炭多时，他们抢先压价，这边货缺了，他们便又联合涨价。斛明清没经过如此阵战，只晓得跟风涨落，疲于应付。他们又暗中买通马帮，半路上偷偷将斛家的好炭换成自家的劣质炭。斛家炭场经营了数日，便出现了拒付炭款的情况。折腾了几个来回，明清嘴上起了燎焦泡，说话嗓子痛，来向少东家讨教。明文面授机宜，让他如此如此，这般这般。
斛家炭场门口贴出了告示。斛家保证以本城最低价供炭，若在别处能买到更便宜的，斛家自愿补齐差价；在斛家拉炭的，只要够一万斤，承诺奖励一成的炭价。隔了数日，斛家又贴出告示。这回，除重申前次内容外，又加上新承诺：只在斛家炭场一家拉炭的，每够一个月，价格再降一成。胡永禄将那几家聚到一起商议，咬紧牙关再战。他们跑到主顾那里，信誓旦旦地保证价格绝不会比斛家高，保证质量上乘，若发现以次充好，宁愿双倍赔偿。到这时候，实力弱些的，就已准备打退堂鼓了。
斛明清乘势发力，明令炭车从窑口拉炭，一律取样，将样品装在瓷罐里，封条封了口，货到炭场当面验看。自炭场拉出炭，送到主顾那里，也依此交割。那些赶车的即便想做鬼弄虚，一时也没有了门道。明清又在炭场开了大灶，雇个师傅做饭。按规矩出工的，白吃晌午饭；来拉炭的，除优惠炭价外，两菜一汤管饱吃。
这下，那几户终于玩不转了。平日里，他们对人严苛，干活嫌他干得少，工钱嫌他挣得多，将受苦人当牲口使。那些受苦人本来满肚子怨气，见斛家如此恩贴，更加怨声载道，不仅干活消极，还往好炭里掺土渣，故意砸他牌子。
经这几个回合，那几户黔驴技穷了，只好挂起免战牌。胡永禄将明文请到聚仙楼吃饭，当面赔情道歉，保证以后井水不犯河水，大家各自相安。穆修听说这事，将明文叫来，说，这只算医好了眼前疮，若不趁势作为，将来必定还要生事。商场如战场，得有个彻底的了断。万事只要用心，没有找不到的良方。明文冥思苦想几日，决心仿效纺织、制香、陶瓷业、商业等行业的做法，牵头成立炭业公会。
这之前，在郭承琪推动下，绵上县已先后成立了十几个行业公会。这些公会不仅约束业者有序经营，并包办代收税款、摊派等事务，省下政府许多麻烦。明文向郭承琪陈说想法，郭承琪当即给予充分肯定。
隔了几日，郭承琪亲自召集县内所有炭场和窑口的东家，合议成立绵上县炭业公会。穆羽无意外当选会长，牛四则成为管账。条约规定，所有窑口须凭公会核发的准销票对外销售，炭价也由公会统一规定，不准私自降价和涨价出售；炭厂和窑口的税款由公会代收，其中一成留公会，供摊派和会务支使，其余全部上交。
这规定显然有些草率，有人当即表示反对。于是，郭知事又召集诸东家商议，准许他们自主销售一部分到外县，但炭价不得低于本县规定，否则也要罚税。为杜绝相邻窑口争矿之弊，郭知事会同各窑找炭的好手，明定了各窑口界限。政府为中间人，众窑主立约盟誓，承诺绝不越界盗挖，否则关停处置。就这样，初入炭业不久的斛家，在政府鼎力帮助下，成了绵上县炭业的掌门人。
穆羽非常感谢郭承琪。他知道，斛家在绵上县无往不利，其实处处离不开亲家的照应。亲家如此出力，于公，是为地方的长治久安，于私，则还是为他自己。亲戚归亲戚，利益归利益，任何时候都不能忘了这一点。
公会成立刚满月，穆羽向牛四询问公会收支状况。听说还有不少积余，立即叫牛四拿出两成，交给明文处置。穆羽对牛四说：“我也不想瞒你。这笔款其实是打点官员的。没有他们照应，炭业公会的事情也不好办。”
牛四笑道：“东家何必多心。牛四伺候老爷多少年，挣的是安分守己的钱，守的是铁打的规矩。东家如何做，自然有东家的道理，不该打听的，牛四绝不打听。”
明文拿着个纸包回房，颀英看见了，问他是什么。明文说是炭业公会孝敬给知事大人的，要颀英和他一起去送。颀英有些日子未回娘家了，赶上这几天心情不错，本想要回去和娘说些体己话，可一听是这事，马上打消了这念头。她不无生气地说：“你一人去，见的是知事；我跟你去，见的是家人。我一个女人家，不想掺和你们的事。”