回到井架旁，明文提议到窑下看看。
张振汉拦不住，只好拿来套行头，帮明文换上。把总坐竹笼先下去，接着是明文，接着是张振汉。下得窑底，三人手持灯盏、依序而行。行至分路口再往里时，已不能直腰行走，于是猫着腰往前挪。
正走着，听见对面有响动，黑暗中传来“吭哧吭哧”的喘气声。渐渐看见个人影蠕动着爬过来。到了跟前，借着昏暗的灯光，略看得清楚。那窑工脱得浑身不挂线，背后拖个小车，车上固定着个柳条筐，筐里满满堆着炭。把总招呼明文往前爬几步，避到旁边硐室里。
那窑工路过硐室时，明文招呼他歇会。窑工目光好奇地看看明文，咧嘴笑笑：
“不敢歇，越歇越拉不动哩。”
眼看着小拖儿远去，三人接着往里爬。爬了一段，又遇着个硐室，振汉说，里面放不下了，我就在这里等少东家。再往前一段，把总也避让到硐室里，说，前面几十步便是掌子面。少东家不必多停留，看看便请回。
明文手脚交替并用，独自向前爬去。灯被他的喘息吹熄了，四面漆黑一片。身下也处处是利刺，好似趴在尖刃之上。天与地从来没有离得这般近，仿佛巨兽的上下嘴唇，随时可以合上，看不见的牙齿随时可以将他咬成碎泥。他遵照把总嘱咐，尽量只用双肘力量，拖着整个身子向前移。他不敢随便用脚往后乱蹬，怕煤壁塌陷，将自己封在里面。甚至，他气也不敢乱出，生怕惊动了那巨兽，招致他勃然大怒，将入侵者一口吞灭。他满怀恐惧，感到无助且无奈，只盼能看到哪怕是一丁点儿的光明。
有毛茸茸的东西碰到脸颊，明文本能地伸手去摸，却什么也没有摸到。听见“吱吱”几声叫，才知道是只老鼠！若在明间，明文见到老鼠，会厌恶到恶心，而此刻，他却觉得那生灵无比亲切。这是此刻陪伴他的唯一生命啊！他仿佛接收到某种神奇的力量，鼓足勇气、循着老鼠“吱吱”叫声向前爬去。这是他仅有的信赖和指引。
终于听见人的声音了。
终于看到微弱的光线了……
从窑底上来，张振汉领明文到自己住处，帮他卸了行头，脱了外套。工友已烧好水，提来倒入大木盆中，兑了凉水，拭了冷暖，请明文洗漱。明文脸上滑腻腻的，似抹了层油，总也擦不净。振汉风趣道，这回，用得着那东西了。将那“玉笏板”拿来示范，教他把那些油泥刮掉。明文心里犹自狐疑，问张振汉：
“窑下怎会有老鼠？”
“少东家果然也遇到了。这中间却有个故事。”
话说从前有个美女，叫做梅施。一日在山中玩，遇到大虫要害她性命，亏得山下一个叫田泽的后生挺身相救。梅施父母感谢救命之恩，将女儿许他为妻。田泽为谋生，不得已下窑受苦，挣得微薄薪水换米面；梅施在山间开块薄地，种些菜蔬为生计。小两口过得虽清苦，却也快乐。每日天不亮，梅施便送田泽出门，天一黑便在门口，望眼欲穿等他回来。忽一日，梅施左等右等，不见田泽回来，直寻到窑口，始知窑底崩塌，田泽与工友俱亡身于地下。梅施喋血号泣，悲声恸于天地，七日而不见。一日，窑主梦见两只老鼠，又梦见太上老君对他说，这便是梅施和田泽，他二人已然成仙，专来保佑窑工。窑主醒来，此梦记得亲切，遍告众人。果然此后，人在窑下掏煤，常有双鼠相伴。有岩煤欲崩时，水患欲出时，瘴气突出时，双鼠即惊呼奔突于人前，似警示者。久而习之，但有鼠出没处，人皆安然从事，无所忧患。
明文听了，又是一阵感慨。
振汉叫来存谊和明玉，让他们立了生死契。明文私下嘱咐张振汉，写此文书，是沿袭程式，也是不得已而为。往后但有受伤的，皆要好好抚恤。咱们是人，窑工也是人。他们在石头缝里讨生计，真个不容易。
明文去后，张振汉行动起来。窑场边很快搭起了临时工棚，里面一溜儿排开四口大缸，每日轮班烧水，供工友们升窑后洗澡。经过改造，使用畜力替代人力的提升之法，既省下人力，又加快了出炭的速度。工友中偶有不小心受伤的，不容商量便强令休息，薪水照常。窑工们见东家如此仁义，都卖力干活，再没有偷懒磨洋工的，虽少了下窑时间，出炭反而多了几成。张振汉又与把总、看炭先生议定了风路深浅和方向，但等三月十八窑神爷庙会的那日开工。
再说明文回城，将此番到窑上的桩桩件件并窑底的经过，绘声绘色讲给颀英听，颀英听出了一身冷汗，急出了两行清泪，心疼也兼埋怨：“四块石头夹块肉，谁知哪条路直通黄泉去！你纵不顾自己安危，也要顾及父母妻室，以后再不要冒那些风险。”
明文应承说晓得了，却不以为然。东家若不清透窑口实际情形，岂不跟瞎子一般，被人当成了冤大头？说着说着打起盹来。颀英不想他就睡，找话题跟他说。她告诉他，岐清调回汾阳驻守了。他“嗷”一声算是应答。她说是在街门口碰到他的，且他听说你不在家，就没有进来。他又“嗷”一声，心说，我要是在家，他更不进来。几次三番，又说别的事，他都是一个“嗷”字。颀英终于不再没皮没脸地巴结他，他也就安然地睡去了。