牧羊人桑巴老汉沐浴着朝阳，坐在沙丘上打着盹。
这片沙漠边的湿地铺满了肥美的嫩草，是他家从爷爷那一辈传下来的秘密。
谁也想不到在响水河西三百里的沙漠边缘，会有这样一块奇异的地形。一座高大的沙丘隔离了黄沙，面向沙漠的一边，长满了沙棘和盐生草。半绿半黄，一片衰败。
另一边则是绿油油的草坡，坡下是方圆几里的芳草地。
大千世界无奇不有。桑巴想不明白为什么会在沙漠边缘出现这样丰美的草地，也就不去想。
牧民是不会赶着羊跑沙漠边缘放牧的，这块草地就便宜了桑巴家族。就靠这个秘密，桑巴几代人，都能让羊加上最肥的膘，日子勉强能过得去。
远处的蒙古包炊烟渐起，桑巴的婆娘和九岁的小女儿在生火做饭。
三个没成家的儿子精力旺盛，骑着马撒着欢儿，把离群的羊兜赶回来。天地间充满了三个小男子汉的欢叫。
西天怎么阴了？
桑巴手搭凉棚向西望去，不禁有些奇怪。
草原少雨，尤其是沙漠地带，更是少雨。
这片地方有草地是因为有地下水源，绝不是因为充沛的降雨。真有充沛的降雨，还能有这片宽过百里的沙漠？
桑巴听祖辈说，很早以前这里是没有沙漠的，就是一片草原。是明朝官兵每年秋冬都要深入草原放火烧荒，希望把草原的草烧光，让草原人无处牧羊放马。年年烧荒的结果，终于烧出了这片庞大的沙漠。
桑巴恨明军，恨这些破坏草地的明军，恨这些每年都要出关打草谷掳掠牛羊的明军。那些该死的明军追不上他们这些长在马背上的牧羊人，可是追得上他们的羊。万一倒霉遇上明军，就会倾家荡产。
亏得这几年开荒团来了，明军才不再出关。
开荒团在青山鹰城东边建了十座城，草原
上许多男女，都去城里做工。不仅顿顿管饱，每月一人还发一百斤粮食。
桑巴的几个成家的儿女都去城里打工了，靠打工赚来的粮食，养活几个孩子不是大问题，何况草原上的孩子能吃苦，几岁开始，就能帮父母干一些杂活。
草原儿女终于不用担心冬天冻死饿死了，桑巴打心眼里感谢开荒团带给他们的好日子。能吃饱饭就好，他才不在乎开荒团是汉人呢。
城里的几个儿女都希望他也进城，只是他舍不得自己的羊群，舍不得这片草地。任凭儿女怎样劝他去城里养老，他也不愿意去。他觉得自己才三十九岁，还能拼上两年。现在羊毛一天比一天金贵，他得给三个没娶亲的儿子攒点儿家底。
西天被云遮住，黑压压的的阴上来了。
桑巴还是第一次见到沙漠里飘来阴云。奇怪，就是有云方向也不对，沙漠里怎么会飘来乌云？
不对！
桑巴揉了一下眼睛，不应该是阴云，是沙暴！他得赶紧收拢羊群进圈，被沙暴吹散了，就很难找回来了。桑巴有些急了。
也不对啊，沙暴来之前总要有个预兆，现在微风习习，怎么会有沙暴？
桑巴站了起来，手搭凉棚，仔细看天边浮起的阴影。
就在这时，沙漠里出现了几个黑点，正快速向这边移动。
是马！
这速度是马，不是骆驼。
越过这片三百里的沙漠，就是叶尔羌国。以前总有那边的商人，组成驼队穿越沙漠，到青山鹰城做生意。不过去年开始，不知怎么这条商路就断了。
商队里面很少预备马匹，商人身家性命都在驼队里面，遇到盗匪跑有什么意义？更何况在大沙漠里，马匹跑得再快，用不了几十里就会被骆驼追上。沙漠之舟岂是白叫的？
不是商队，那是……
桑巴忽然明白了：是军队！那天边阴云
是大军行军时带起的沙尘，那几个黑点是大军的斥候。
沙漠里行军不比草原。
如果在草原，一支大军斥候放出数十里上百里都不稀奇。但是沙漠里斥候放出二十里就不错了。战马根本耐不住几十里沙地里的奔跑。
桑巴年轻时候随大军打过仗。看着西方天空的沙尘，他已经断定这至少是过万人的大军。
这是叶尔羌国的大军！草原富了，叶尔羌国是来抢劫的吧？
桑巴没有想到叶尔羌国和漠南有什么渊源。他不是林丹汗，看不到国与国之间的利益冲突。他只知道他们现在日子过得很好，叶尔羌国肯定是来抢劫的。草原部落互相抢劫几千年，可没有什么睦邻友好这一说。
这事得赶紧报告开荒团，让大军来保护我们！
桑巴一声唿哨，他有些衰老的白马就奔了过来。桑巴跳上马，一边跑向毡帐，一边大声呼唤着孩子们。
他的婆娘和几个孩子不知道出了什么事，都急急聚拢过来。
桑巴大声命令三个儿子：“孩子们，快向东跑，分头寻找开荒团的斥候，告诉他们叶尔羌国过万的贼人来抢劫了。
响水河以西有开荒团的斥候。虽然他们也是牧人装束，可任谁一眼就能看出他们不是牧民。这倒不仅仅是他们没有赶着牛羊，也不仅仅是一人双骑，而是这些人左右衣襟下都鼓鼓囊囊