春闱之试已毕，三日后，贡院正式放榜。
这日，何明宇、叶倾染、张其栋及许韶延四人，均提前抵达贡院门口，静候佳音。
放榜结果揭晓：
何明宇，荣登榜首，独占鳌头；
叶倾染，表现不俗，名列第七；
张其栋，经过一番努力，终于跻身第一百八十二名。
与此同时，武举放榜，许韶延亦表现卓越，位列第三。
殿试过后，何明宇更获得了皇上青睐，被钦点为文科状元，进士及第。他的自信坦然、文采飞扬，深受皇上赏识。叶倾染在殿试中也有出色表现，因谈吐不粗，气质儒雅，才华突出，荣获第四名，进士出身。
随后，何明宇身着红彩，跨马游街，风光无限，何家亦因此扬眉吐气、焕然一新。何父依循惯例，设宴款待四方宾朋。彼时何府门前礼花绽放、鞭炮齐鸣，前来道贺之人络绎不绝。车水马龙，欢声笑语之间，道贺之声不绝于耳。
反观叶家，虽然也是书香门第，叶父对叶倾染之成绩也感满意，然既有倾墨珠玉在前，叶母未免对倾染期望过高，彼时只得第四，心中难免稍许失落。是故府内气氛略显沉静，未有何府那般喜庆热闹。
此外，叶倾染既知父母期许，又有公主不时登府令他倍感压力，是故其内心并不得十分畅快释怀。
至于许韶延与张其栋二人，则各自对成绩颇为满意，毕竟考生万千，能榜上有名，已属不易了。
不久，四人先后接到皇上授予官职。何明宇获任翰林院修撰，叶倾染成为刑部主事，张其栋入职工部，许韶延则因武举表现突出，被任命为左金吾卫中郎将。至此，四人仕途之路正式开启。
自明宇赴任翰林院修撰后，生活变得规律且忙碌异常。因职责特殊，他每常需担负编辑和校定皇帝诏令、敕书、制书等文书职责，此外，还需对历史、地理、经济等方面书籍进行编纂，知识面要求广泛且庞杂，需大量查阅文献古籍。
叶倾染就任刑部主事一职后，每日处理各类刑事案件，真正见识了何谓之人心险恶、刑法残酷。即使他极力为每一位受冤屈之百姓伸张正义，但他内心仍有强烈的郁郁不得志之感。
彼时父亲见他寡欢，便问他是否对当前职务不满。叶倾染自知父亲心意，可他不想受父亲帮助、扶持，只想凭自身努力，干出一番事业。是故对于父亲关心，他并未言明。
春闱考场那策论一问，仿佛一片微光星火，点燃了他想建功立业，为国家开疆拓土之情怀。他不喜刑案主事，便在职责之余，将大部分精力投入到自身武艺及剑法修习中。既然思思不愿见他，他行此一举，倒也正好可推脱阻挡公主之热情。
张其栋任职工部，行全国的土木、水利工程管理职责。只是他心在参政，并不满足于现状。
其父张知晏时任参政知事，知他一心期盼御前参政事宜，便劝诫他说：你适才上任，性子浮躁，我知你御前侍奉之心，然你此刻心性不稳，须先安分守己，磨砺自己，认真履行土木水利管理及政令发布事宜，积累经验人脉，静待时机，方是正道。
张其栋沉思良久，接纳了父亲建议，遂也在其职上认真起来。
彼时，许韶延任职左金吾卫中郎将，雄赳气昂、威风上任。他每日肩负左金吾卫统领之职，率领部属巡视皇城，确保宫廷安宁。严谨治军的同时，他对士兵又严加管教，常施关怀，因而深得部属之尊敬与信赖。
时光飞逝，转眼已是阳春三月，春暖花开。
距离太子纳侧妃已过去半载有余，皇后正命内侍省筹备韩月与太子荣伺的婚事，公主那侧也因另有安排而取消了春日学堂事宜。
听闻诸伴学贵女不必再入宫了，何家三位姐妹乐作一团。彼时皇后正忙着针对二皇子，也无暇顾及何家。她们三人怎能不喜悦开怀？
然只仅仅几日之后，三人便感受到了即将离别之伤心。嫣嫣、思思二人收拾物品，在为回衢州做着准备。
两日前，俞父来信，言说听闻娘娘取消伴读一事，嫣嫣、思思二人留京许久，家中牵挂，思虑良久，只觉京中择婿一事尚待考虑，故命姐妹二人先行回衢州，其余事宜，日后再议。
父亲写了两封信，一封给她们姐妹，另一封给的何公何母。予何公何母之信，乃是为感谢其对嫣嫣、思思二人的细心照拂，且其中特意提及了命二人回衢州之事。
何公自是理解俞父之虑，是故并未阻拦。
思思整理衣物时，看到梳妆盒内那支赤金镶红玉凤钗。想起叶倾染彼时的温柔内敛、深情款款，心下不禁悲伤感怀：如今倾染功名在身，又有公主在侧，汴京于她，似乎已然毫无再待之意义。
她心有不舍、惆怅，却不能不甘。倾染之真心，她又何尝不懂，只是事关何、俞乃至叶家前途，她赌不起。来京许久，她早已看清汴京的尔虞我诈、蝇营狗苟，与其让倾染饱受非议、做两难抉择，不如自己后退一步，主动回衢州，以后两相平淡度日。
情出自愿，事过无悔，她此刻还能追随自己心意，便也够了！
与思思一院之隔的嫣嫣，此时内心冷静自持。自她决心忘记倾凡公子那