神水宫的弟子夜半来袭，被胡铁花挡了回去。
他告诉楚留香：“水母阴姬现在正在气头上，我们最好出去避避风头，除非你已经揪出那个让司徒静怀孕的混蛋，否则，咱们还是有多远跑多远吧，一个女人已经够可怕了，一群女人简直让人胆寒。”
楚留香笑了：“我也正有此意呢，不过，走之前还须去丐帮一趟。”
胡铁花：“去那里做什么？”
楚留香叹气：“我想，阿绿或许想要去同任夫人道别。”
他推开窗，窗外绿意茵茵，万木葱茏，顾白月穿了一身利落的薄荷色衣裙，束了纤腰，轻快地踢着一只缀了彩绣樱带的蹴鞠。
少女银铃般的笑声传来，宛若山溪春水，泠泠动听，她难得这么快活，一个人也玩得痛快极了，衣带翩然，云鬟雾发，引得几只蝴蝶飞来绕去。
一只毛绒绒的黑猫跑来，兴冲冲地加入游戏，时不时推一下蹴鞠，让那彩球咕噜噜滚过去，玩累了，黑猫就夹着嗓音喵呜，奶乖奶乖地蜷伏在少女脚边。
胡铁花瞧了一眼，心里很不平衡，骂那只黑猫：“喜新厌旧的家伙！”
楚留香奇怪地睨他：“你骂自己做什么？”
胡铁花：“……”
他挠了挠头，“说真的，老臭虫，你们家阿绿姑娘怎么总是藏头露尾，天天把小脸蛋遮得严严实实，怕你吃了她吗？”
楚留香想到那惊艳到令人目眩神迷的美色，至今仍觉心悸，意味深长地说道：“你信不信，阿绿不揭面纱是为你好，她若露了真容，你早就把自己脑袋割下来，给她当球踢了！”
胡铁花大为不屑：“你也太夸张了吧。”
楚留香看着他，就像在看以前的自己，“美色如刀，杀人于无形，譬如秋灵素前辈，尽管二十多年来深居简出，不露真容，依然有无数人追捧拥簇，你就知道美貌到了一定程度，堪称天下最厉害的武器。”
……
三人再次去了丐帮，求见秋灵素，不多时，南宫灵得了消息，很快就赶来作陪。
楚留香笑吟吟地问：“我们每次来见任夫人，南宫帮主怎么都匆匆而来？”
有外人时，南宫灵在秋灵素面前自然做足了恭顺姿态，镇定一笑：“我感戴义父义母再造之恩，时常来请安，这孺慕之情，香帅怕是不懂的。”
木门吱哑一声打开，秋灵素瞧了瞧人群中的少女，“既然来了，就进来喝一杯茶吧。”
几人分宾主落座，仆妇奉上香茶。
楚留香看出秋灵素不想被外人打扰，单刀直入，“在下请教夫人，任帮主在世时可曾结识扶桑人吗？”
扶桑，多么熟悉的名字，随之浮现在脑海的，还有年幼时那段黑暗过往，顾白月放下茶杯，她已无心品茗了。
秋灵素讶异：“你怎么知道？”
楚留香：“上次拜访夫人时，在下曾去任帮主灵位前祭拜，那里供奉着几把精兵利器，任帮主好武，有几件趁手的兵器不奇怪，奇怪的是其中夹杂了一把长剑，一把多年未用，已经有些生锈的长剑，上面还纹刻着怪异的图画：一条八头八尾的奇怪巨蛇，眼睛大似灯笼，身上密布着青苔桧树，透着腐臭气息，弥散着不祥的味道。”
顾白月默然：那是八岐大蛇，源于扶桑神话传说，天枫十四郎在世时，常以此图案作为衣物装饰，佩剑也一样。
果然，秋灵素也想起了那段陈年往事，“我不知道那图画是什么意思，但我知道那把剑属于谁。”
“谁？”
“天枫十四郎。”
楚留香还要再问，顾白月同秋灵素道：“我们要去大漠了。”
秋灵素笑了：“你们今天来是为了辞行？那就去吧，去大漠，把我孩儿的尸骨带回来。”
……
丐帮重开夜宴，上一次是为了给楚留香接风洗尘，这一次却是为了送行。
楚留香和南宫灵默默对峙，一个像鹰，一个像狼，两人目光灼灼，互不退让，几乎将整座宴客厅照亮了。
顾白月的手落在桌下，悄然去拉南宫灵的衣袖，楚留香恰在此时偏首一笑，星目熠熠，明亮得让人无所遁形：“阿绿，倘或我今日死在这里，你会为我流泪吗？”
顾白月怔然：“我会难过。”
南宫灵语气讥诮：“你若不多管闲事，就不会死。”
楚留香长叹：“可惜我天生是操心的命。”
这里的伙食很好，叫化鸡做得尤其香酥可口，胡铁花胡吃海塞，似乎完全没有觉察到席面上的暗流涌动，还将一碟花折鹅糕塞给顾白月，“没事，吃你的，有我在，老臭虫死不了。”
楚留香也点头，温言安慰顾白月：“不错，快吃些东西吧，我保证，事情绝不会朝着最糟糕的结局发展。”
南宫灵撇嘴：这个楚留香，真是越来越讨厌了！
他拿起银质酒壶，“我们一边饮酒，一边聊天吧，毕竟过了今日以后，咱们一起喝酒的时机就不多了。”
楚留香接了酒杯：“今日之前我一直心有疑问，南宫帮主，你为何对阿绿这般亲近？”
南宫灵很是自负：“你当然想不明白，只因你一叶障目不见泰山。”