这少年正是肖羽。他自离家以来，生活困窘，因平日里除了读几本书，耕田放牛，并没学过其他手艺，一时寻不到事作。没多久便难以为继，衣食都成了问题，饿得面黄肌瘦，狼狈不堪。他初时还挣着一口气，为着面薄，不愿乞讨，别人施舍他也是婉拒。但肚子咕咕叫的勇气倒十足，声音丈余远亦能清淅听闻，行人闻之侧目，让他愈发难堪。几日后饿得路走不动，晕倒于路边。多亏了一个老大娘喂了一碗米粥给他，才回过气来。
没奈何，他至此再顾不得颜面，低头在街边伸手乞讨。虽然羞愧难当，自怨自艾，怎么堕落至此，竟食嗟来之食？岂不辜负先师教导，忘却圣人之言？若是让老师孔先生看见，当真是汗颜无地，无脸相见了。但无论如何，总算勉强可以混个饱肚。只是乞讨颇也不易，路上野狗甚多，逢了衣着光鲜的主儿便上前摇着摆尾，见了衣着破烂的乞儿便上前挑畔，让他大伤脑筋。看来这畜生倒真是通了人性，那双眼睛还真是贼势利。难怪有俗话称“狗眼看人低了”。他手里也象其他乞丐一样执了根打狗棒，却常经不过狗的一扑腾，便即大败而逃，如此几番，一身衣衫更是破烂得不成样，伤痕也渐渐累累，身上青一块紫一块，痛不可当。作乞儿也大是不易。
这日肖羽左乞右求，讨来了一碗饭，暗暗心喜，闷头走路，却撞在一个公子哥打扮的少年身上。那少年衣着华丽，服饰新鲜，变了脸色一巴掌向肖羽打去，骂道：“臭叫化子，走路也不长眼睛。把小爷的衣服弄脏了，快快赔来。”
肖羽被打得眼冒金星，一气之下，就要还手，只是见对方有几个身强体壮的家丁护着，还有一条如狼似虎的大狼狗跟在旁边，心里打了个突，知道不是对手。低头就走。
那少年手一挥，大狼狗向肖羽扑去。公子哥笑道：“阿花，教训这个家伙。”肖羽被狼狗扑倒在地，他眼瞧着一碗饭给摔得粉碎，大觉可惜，一拳头冲狼狗打来。狼狗身躯庞大，已将他牢牢压在身下，张嘴在他身上乱咬。肖羽被咬得痛不可挡，满身血痕。他却不肯求饶，咬牙跟那狼狗死命搏斗。却哪里是狼狗的对手？不多时，他已被咬得奄奄一息，浑身上下无一块完好地方。那公子哥在一哥鼓掌大乐，为大狼狗加油助威，笑道：“阿花，好样的。给我咬死他。臭叫化子，咬死了也算不得什么。”大狼狗见主人怂勇，更不落后，眼看肖羽就要命丧当场。
一个衣衫光彩明亮，面容清丽秀美的少女快步走来，叫道：“阿花，别咬了。”那狼狗便停了嘴。那少女向那公子哥儿道：“哥哥，你瞧，人都快死了。”那公子哥儿浑不在意，道：“没事，死了找个地方埋了就是。阿花咬死过的乞丐也不是一个两个，每回不都好好的啥事都没有？咱爹是县太爷，谁敢把我怎么样？妹妹，你就别多管了。”那少女皱眉道：“你再闯祸，我就不跟你玩。”那公子哥儿只得道：“好了，我不闯祸便是。咱们走。”带着家奴与狼狗去了。
那少女见肖羽遍体鳞伤，血污满身，只有出的气，没有出的气，叹了口气，命两个丫头将肖羽抬起来放在马车上，载到府里。让肖羽安心养伤。给他找来大夫治病。肖羽身子底子甚好，从小就在田地里劳作，风吹日晒，雨淋雪灌，可说是饱经风霜，什么风浪都见过，什么苦头都吃过，那命也变得硬了，竟然挺过这一劫，活转过来。他昏迷了三天，方醒了，睁开眼道：“这是什么地方？”
一个丫头道：“这是贺府。你受了重伤，被我家小姐救起来，算你命大哩。待会见了小姐，可得好好谢谢她。”
肖羽道：“多谢。”几个时辰后，那小姐过来，见他醒了，歉然道：“醒了就好。将伤养好，再给你找个活干。一个大男人，要饭成何体统？”
肖羽拱手道：“多谢小姐救命之恩。请问高姓大名，在下肖羽，日后定将图报。”那小姐抿嘴道：“算了吧，还图你什么报。我叫贺玉音。”只见她巧笑嫣然，笑靥如花。兼之体态婀娜，身形妖娆。果真是姿容明艳，仪态万方。肖羽不禁瞧得呆了。怔怔出神。贺玉音见他脸色痴呆，更觉有趣，笑道：“你是傻子呀？只管看着小女子作甚？”肖羽这才回过神来，红着脸道：“我一时失态。对不住。”贺玉音并不在意，她因为哥哥作恶，致这少年重伤，心中歉疚，便让这少年好生将养，以补其兄之罪。
几天一过，肖羽的伤已好得差不多，便在贺府里作了一个下人，每日劈材担水。这贺家之主乃是县令。贺家公子贺飞一天到晚在外头胡羼，流连于花街柳巷，出没于赌场戏院，乃是当地一霸，平日甚少回家。再加上并未对肖羽相貌有何印象，所以并不知这个新到下人的来历。
肖羽每日勤勤奋奋地干活，劳作之余，总情不自禁地想起贺玉音的音容笑貌来。他甚是烦恼，寻思：“别人是县太爷家的大小姐。我算什么玩艺？一个流浪的乞丐。想她作甚？”可每当想起贺玉音救了自已一命，对自已多加照顾，心中便忍不住满心柔情，热血沸腾。只觉得立时便为了贺玉音死了也是心甘情愿。只是每每看见她那明艳照人娇美秀丽的容颜，光洁漂亮的衣裙，他再看看自已忙乱一天后蓬头狼狈一身脏乱的样子，忍不住自渐形秽，哪敢上前去招