是宗室疏亲，最初就职于洛阳。
中平6年（189）董卓上洛，天下大乱，荆州刺史王叡与南阳太守张咨，先后被孙坚所杀。
袁术从洛阳出奔，在南阳与孙坚合兵，成为董卓的心腹大患。
（南阳）郡中震栗，无求不获。（孙坚）前到鲁阳，与袁术相见。--《吴书孙破虏传》
刘表就是在此背景下，被董卓授为荆州刺史。
灵帝崩，（刘表）代王叡为荆州刺史。--《魏书刘表传》
换句话说，刘表上任，不过是“死马权当活马医”的无奈之举。
董卓的最初目的，也只是利用刘表的宗室身份，镇抚叛乱地区。
东汉末期，“宗室出镇地方”相当常见。
灵帝任免刘焉为益州牧（188），对抗割据绵竹的马相；
李傕任命刘繇为扬州牧（194），对抗割据淮南的袁术，也是相同道理。
换言之，刘表实际是光杆司令，上任途中还屡次遭遇袁术与孙坚的截杀，连荆州的刺史治（南郡江陵）都进不去，不得不转入南郡宜城。
《后汉书》称之为“刘表单马入宜城”。
江南宗贼大盛，又袁术阻兵屯鲁阳，（刘）表不能得至（江陵），乃单马入宜城。--《后汉书刘表传》
因为刘表在荆州毫无根基，便不得不求助于土著豪族。
如此操作，在3互法盛行的汉末属于基操。
襄阳人蔡瑁；中庐人蒯良、蒯越由此登场。
（刘表）请南郡人荆越、襄阳人蔡瑁与共谋画。--《后汉书刘表传》
为了得到荆州豪强的支持，刘表娶了蔡瑁的姊妹为继室，又替次子刘琮娶了蔡瑁的侄女儿，将双方利益深度绑定。
（刘表）为（刘）琮娶其后妻蔡氏之侄（女）。--《后汉书刘表传》
不出意外，在刘表坐稳荆州之后，荆楚士族占据了绝对的统治地位。
除了上述的蔡氏与蒯氏，还有0陵刘先，南阳韩嵩、章陵邓羲（本书中邓义）等人，皆操弄权柄，干预时政。
荆州的统治阶层中，几乎找不到外州出身的人物。
乃至建安十3年（208）降曹封侯的十5人中，除了傅巽（凉州北地）之外，其余均为荆州土著（见《魏书武帝纪》）。
为了延揽大族之心，刘表甚至想撮合“死对头”桓阶与自己的小姨子结婚，因为桓阶出身长沙豪族，甚有威望。
刘表辟（桓阶）为从事祭酒，欲妻以妻妹蔡氏。--《魏书桓阶传》
可见刘表的定位，实际就是荆楚门阀的傀儡代言人。
因此，刘表麾下的高级官僚与州郡吏，几乎无1例外都是荆州大族。
即使是张绣（凉州武威）与刘备（幽州涿郡）这种北国名将，到了荆州，也只能被打发到南阳看大门儿去。
这并不是刘表决定的，而是荆州的地头蛇们决定的。
因为荆州的实际统治者，其实就是这群“寡头共荣”的门阀代表。
在刘表这种“用人方针”下，黄祖家族的仕宦履历可谓显赫。
黄祖本人出任江夏太守，其子黄射出任章陵太守，父子并显。
江夏与章陵的战略位置又十分重要，负担着抵御江东的重任，非心腹不可。
注意：章陵郡的辖区失考。但上1章已提及，章陵县位于南郡南部，曹魏时分割南郡、章陵置南乡郡。
从地理位置看，章陵郡与西晋的义阳郡大抵重合，位于南阳郡与江夏郡之间
（孙）贲与（孙）策征庐江太守刘勋、江夏太守黄祖。--《吴书孙贲传》
（黄）祖长子（黄）射，为章陵太守。--《后汉书祢衡传》
荆州的“2把手”蔡瑁，曾先后出任南郡、江夏、章陵3郡太守。
此3郡在荆州的地位，可见1斑。
（蔡）瑁，刘表时为江夏、南郡、章陵太守，镇南大将军军师。--《襄阳耆旧传》
黄祖与黄射，能够接替蔡瑁镇守江夏和章陵，非荆楚士族，绝无可能做到。
虽然黄祖出身荆州士族，大抵无争议，但具体籍贯是有些问题的。
刘表麾下的另1位黄姓名士，是沔阳黄承彦，他同时也是刘表的连襟儿。
黄承彦者，高爽开列，为沔南名士。--《襄阳记》
汉末诸蔡最盛，蔡讽姐適太尉张温，长女为黄承彦妻，小女为刘景升后妇，瑁之姊也。--《襄阳耆旧传》
但沔阳隶属江夏郡，按汉末“3互法”制度（任官避籍），黄祖能够出任江夏太守，应该与黄承彦并不同族。
同理，黄射能够出任章陵太守，也说明其籍贯绝非章陵。
黄氏是荆州大族，子弟遍布各郡。比如“老兵”黄忠，出身荆州南阳；而“愿打愿挨”的黄盖，则出身荆州0陵。
黄忠字汉升，南阳人也。--《蜀书黄忠传》
黄盖字公覆，0陵泉陵人也。--《吴书黄盖传》
因此黄祖的具体郡望，由于记载散佚，已经不可考证。
只能说，按照3互法来排除，黄祖出身，应该在“荆州8郡”的其余6郡（除去江夏与章陵）之中。