“妹妹这是打算拉拢齐妃了。”眉庄抬手搔了搔额头，打了个小小的哈欠，“这天儿一冷起来，人倒是更容易倦怠了。如今宫务都交了出去，我也是难得的松泛。一会儿用完了午膳，就直接在妹妹这里打个盹再回去好了。”
“偏殿都是收拾好烧了地龙的，姐姐你若是愿意，与我一起睡在正殿也是好的，咱们姐妹俩也好久没有睡在一起了。”黛玉剥了个橘子，把橘皮放到了罩着炭盆的密织铜笼上烘着，橘子的清爽味道很快就弥漫了整个东暖阁。
“至于齐妃，拉拢倒也算不上，不过是怜人怜己，都是宫里的可怜人罢了。就像这炭盆上的橘皮，不管曾经有多新鲜芬芳，最后也会变成干瘪皱巴的一团。若是有点子运气，还能放到菜肴里发挥点最后的作用。若是那起子没运气的，弃如敝履的滋味也是不好受。她心里念着弘时，敢到永寿宫来估计也是对皇后有了怨气。她满心愤懑苦于没有出路，而她手底下可能又有咱们需要的东西，试探一番也不过就是一杯茶的工夫罢了。再说了，能长长久久捆绑在一起的才能是拉拢，咱们和她现在最多只能说是因利而合，待哪天追求的利益不同了，也是迟早要散。”
眉庄被黛玉的一番话说得有些触动情肠，低垂了头不知道在思虑些什么，隔了半晌也不过是长长出了一口气：“咱们身为女子，被圈禁在这四四方方的地方，究其一生再尊贵，也就是坐到太后的位置上去，还能有什么其他的念想呢？折戟沉沙铁未销，这些成王败寇的事儿，却逼得咱们不得不争不得不抢，有时候想想，还真是觉得没趣。”
黛玉知道眉庄孕中多思，刚准备说些什么劝解一二，菊清就掀开门帘走了进来。她笑着说是小厨房的菜都已经备好了，然后便领着两个宫女和一个小太监，把热腾腾的锅子和刚做好的菜都在桌上摆好。
如今几个孩子年纪也都大了，只霖和年纪还小吃饭不能放盐，弘曜和念同平日里的吃食和大人的差不多，只是相对清淡些不吃那些重油重盐的菜。不过孩子活泼好动，为了防止意外，就算是到了冬日，他们平时的饮食里也是没有锅子的。可今日的汤底着实鲜美，闻着便让人食指大动。待赤鸢用银针一一试过桌上的菜肴后，黛玉便夹了些薄薄的羊肉片在铜锅里涮了，配了些清火的白萝卜丝，让菊清送到了孩子们那边去。
------------------------
在紫禁城中，有一处名为四执库的地方，这里的灯火似乎总是最晚熄灭。一天的劳作下来，一群小丫头们早已哈欠连连，她们松开盘起的发髻，爬上那张可供十人共同休息的大通铺，很快便进入了梦乡，轻微的呼噜声此起彼伏。
相比之下，那些管事的姑姑们情况要好一些，毕竟她们拥有属于自己的单独房间。然而，与东西六宫那些精致华丽的下人房相比，这里倒是颇为简陋寒酸。
当女子踏入房门时，一眼便瞧见有人正静静地坐在桌旁。那人的目光清冷如天上高悬的明月，被房檐上堆积的白雪映照得格外明亮。即使屋内并未点起油灯，她依然能够清晰地勾勒出对方的轮廓。面对如此情景，女子不禁心生恐惧，下意识地紧握双拳，并不由自主地向后缓缓退去。同时，她心中飞速地盘算着，如果此刻转身逃跑，成功逃脱的可能性究竟有多大?
“不必惊慌，颂芝姑姑。”轻盈的身姿挺拔，发髻上簪着一朵蓝紫色的料器鸢尾花，向前走了两步，那鸢尾花也随着她的步伐轻轻晃动着。“我是跟在淑嫔娘娘身边的赤鸢。我进宫晚，你若是没见过我也属正常。”
颂芝瞪大眼睛，紧紧盯着前方。只见一个身影缓缓地从黑暗中走出来，脚步轻盈而坚定。待其走到月光下时，颂芝终于看清了对方那张清冷且略带熟悉感的面庞。她心中暗自松了一口气，然后伸手从怀中掏出火折子轻轻吹了几口。火折子瞬间燃起一丝微弱的火光，点燃了桌上放着的蜡烛，温暖而坚定地照亮了她的脸。
烛光摇曳，颂芝深吸一口气，定了定神，对眼前的人说道：“赤鸢，我知道你。你是在我们娘娘去世后不久，被宝郡王和安公子送入宫中的吧。那时，我虽因娘娘薨逝之事早早返回了紫禁城，又一直是在这乾东五所的四执库当差。但这几年下来，也曾远远见过你一两面。”
赤鸢听言笑了一笑：“颂芝姑姑担心念同公主，常来探望也是情理之中。当初姑姑身为敦肃皇贵妃的陪嫁丫鬟，皇贵妃骤然薨逝，姑姑本也不必留在宫中。若不是姑姑心系念同公主，当初自可领了安家的银子出去另谋生计，恐怕也比如今在四执库当差做些苦差事好得多。”
颂芝不置可否，只拿过桌上的茶壶，给自己倒了一杯的茶水。今日她回来得晚，负责给她添水的小丫头还是按着往日的时间煮的茶，现下早已有些凉了。可她也没计较，咕咚两口就一饮而尽。冰凉的茶水顺着食道一路向下，倒在眼角处沁出了一些滚烫的泪花。
别说颂芝从小就在年府长大，家中早已没有什么亲人了。就算父母健在，她心里也是不愿意抛下陪伴了她二十多年的年世兰和她唯一的孩子。她早已经过了三十，若不是因为念同，当初年世兰薨逝的时候她早就一起跟着去了。