四大爷病重、皇后侍疾，敬妃趁机扩大宫权势力，暗地里拉拢小夏子和御前奉茶宫女知夏。
病来如山倒、病去如抽丝，四大爷痊愈后，心情不佳，兴许是生病时想到了甄嬛，令他对后宫众人失了兴致。
雍正七年，盛夏，圆明园避暑，四处散心闲逛的四大爷，在百骏园看上了风姿潇洒、桀骜不驯的驯马女叶澜依，四大爷被其独特的气质所吸引。
他在心里感叹，后宫中都是些死气沉沉的嫔妃，哪有眼前的女子生鲜灵动有活力，随即，将其带回后宫封为答应。
叶澜依入宫后即封为答应，此举违背祖制，引起后宫其他嫔妃，主要是皇后一派的不满。
不满也没用，叶答应出场便是盛宠，如今，后宫中除了拥有暖情香的安陵容还能与之掰掰腕子，其他嫔妃连个渣渣都没有。
叶澜依未进宫前，后宫恩宠安陵容一人独秀，渐渐有些脱离皇后掌控，皇后有意用褀嫔牵制安陵容，奈何褀嫔就是个花花架子，中看不中用。
但皇后手中握有安陵容的把柄，又用安陵容的软肋——母亲林氏，来要挟安陵容。
为了投诚，安陵容告知皇后，齐妃偷偷见三阿哥弘时，还有齐妃那蠢蠢欲动的小心思，三阿哥如今是皇后手中最后的砝码，她听后勃然大怒，随即想出一个杀招除掉齐妃。
爱子心切又蠢笨的齐妃，果真上当，误以为叶澜依如此受宠，生下孩子会影响三阿哥的地位，用一碗‘九寒汤’使叶澜依终身不孕。
她不知道，叶澜依心系果郡王，根本不想生下皇上的孩子，更离谱的是，就算叶澜依生下皇子，以她驯马女的身份，这个孩子也很难威胁到三阿哥。
在皇后的逼迫和三阿哥的前途，双面夹击下，皇上长子生母齐妃，最终选择上吊自尽，皇后如愿名正言顺的抚养三阿哥。
皇后彻底掌控三阿哥，自觉手握皇上长子，又把持宫权，虽然敬妃分走一部分，但敬妃到底不是跋扈之人，不足为惧。
感觉自身地位牢固的皇后，觉得还不是万事大吉的时候，四阿哥渐渐长大成年，又勤奋好学。
唯恐四阿哥会威胁到三阿哥，皇后在四阿哥的坐骑上动了手脚。
说来也巧，四阿哥弘历和五阿哥弘昼一同在圆明园长大，自幼感情深厚，弘历见弟弟弘昼对自己新的马驹感兴趣，便让弘昼上马遛几圈。
弘昼围着马场内围飞奔了几圈，正畅快无比时，身下坐骑忽然不受控制，蓦地狂奔不止，将弘昼甩下马背，混乱中，马蹄又踢中弘昼头部，弘昼口吐鲜血晕倒在地。
弘历命大无事，弘昼却受到牵连昏迷数日，醒来后变成了瘸子，只有一条腿好使，裕嫔愤怒至极，她已经带着孩子远离斗争，常年躲在圆明园，宫里这些人还是不肯放过她的孩子。
弘昼坠马，太后一看便知是皇后的操作，她教诲皇后，不要做的太绝，只是皇后自觉羽翼丰满，言语中不断冲撞太后，也懒得掩饰真实的表情，皇后种种举动对太后多有不敬，太后看她猖狂，忍下不表。
...
翊坤宫内，颂芝轻轻的给年世兰梳头，像哄孩子一样哄着年世兰穿衣洗漱。
年世兰今日倒是乖巧许多，老老实实地坐在餐桌上，她不会用筷子，所有的饭，都是用勺子吃，颂芝抱着福慧喂饭。
虽然，年世兰疯了，人事不知，但颂芝还是细心照顾她和她说外面发生的事。
敬妃陈安送来的预警纸条、皇后对翊坤宫的所作所为、皇上对福慧的态度转变、五阿哥弘昼被暗算坠马成为残疾、新宠叶澜依因九寒汤一事受屈，已被皇上晋升为宁贵人等等。
一桩桩一件件，颂芝恭敬的告知自己的主子年世兰，她知道年世兰听不懂，但她还是要说，她永远把年世兰当成那个高高在上不可一世的宠妃。
有时候还没说完，颂芝已是泪流满面，她在心里呼喊了万次，求老天让主子快点好起来。
年世兰总是一脸茫然不感兴趣，她不撒泼的时候，就想着玩，她不仅不亲近，自己费尽千辛折了半条命才生下来的福慧，还常常打福慧，和福慧抢玩具。
皇后对皇子的暗算，不仅让颂芝寝食难安，敬妃也惊恐多日，贴身照顾弘昶，不让他离开自己的视线。
现在有四阿哥牵制皇后，皇后的视线一时半会注意不到几个小阿哥。
果郡王允礼奉旨出巡滇藏，果郡王刚走，甄嬛的父亲甄远道就传来病危的消息，陈安算了算时间，还有两个月，甄嬛就要回宫，到时，皇后自顾不暇，不会将注意力放在弘昶身上。
紫禁城又过去一个寒冬，迎来了明媚的春日，皇上一意孤行要将甘露寺修行的甄嬛接回宫中，皇后阻止，皇上说出甄嬛已怀有龙胎，瞬间，语惊四座，合宫惊讶。
皇后和安陵容百般阻挠甄嬛回宫，沈眉庄积极游走各宫，说服众人帮助甄嬛回宫，敬妃和陈安，假装被沈眉庄说服，大力表态支持甄嬛回宫。
四大爷犹豫，甄嬛回宫陷入胶着之时，四阿哥弘历汤中被人下毒，他的奶嬷嬷误食惨死。
太后明白此举必定是皇后所为，再加上皇后现在自认高枕无忧对太后十分不敬，太后心生不满