在夜幕降临之后，巴黎并没有和其他地方一样渐渐陷入安眠，反倒开始享受起它闻名遐迩的晚间生活。无论是名流贵士或是普通市民，无论是良善之徒还是浪子娼妇，都纷纷游荡到了街道上，挥霍着他们那源源不绝、旺盛得仿佛是从恶魔那里借来的精力。 随着煤气路灯的渐渐流行，街道上的灯光也越来越多越来越明亮，星星点点的路灯和各处房屋的灯火，将一个个原本阴沉的街道照得微亮，在这种半明半暗的灯火之下，这座城市从白天的工业之都和文化之都摇身一变，开始露出了自己放荡不羁的本来面目，宛如一个贞洁的少妇，突然在众人的注视下，从容而又轻缓地撩起了了膝下的薄纱。 诺德利恩公爵的宅邸，此刻正成为这股奢靡之风的焦点之一。在入夜之后，不断有装饰华丽的马车从各处的街道当中汇聚于此，一个个穿着精致华贵的绅士和贵妇进入其中，预示着这里将有一场高朋满座的盛会。 而作为宅邸的主人，公爵此时也正志得意满地站在客厅中央，欢迎着每一位贵客的到来。 为了今天的宴会，他精心准备许久，务必要用最殷勤的招待，让每一个客人都满意而归。 对诺德利恩公爵来说，这次的宴会并不仅仅是一场上流社会普通的交际会而已，更是在正式宣告自己家族地位扶摇直上，达到了普通名门所无法企及的高度。 诚然，这样的“高度”并不是靠他能力得到的，但那又怎么样呢？多年来，他已经在波旁王家的宫廷当中见证了太多的起落沉浮，他知道，只要能够成为赢家，没有人会在意你是怎么赢的，他们会对你笑脸相迎，恭贺你的胜利；反之，哪怕再怎么样高洁正直，也只能被扔到无人问津的角落里发霉，家族也会随之衰微败落。 每一位客人进门之后，他都会主动去招呼，而后也得到了客人们殷勤的回复。 在过去，他也曾经多次宴请宾客，不过那时候只是普通的交际而已，客人们虽然同样奉承讨好，但对他并没有多少敬畏感，对大家来说，公爵是一个可爱的老头，既无能也无害；但眼下，一切却已经大不相同，注视着他的目光，要么充满着不敢得罪他的畏惧，要么就充斥着想要从他这里得到什么的渴求——而无论哪一种东西，归根结底都是因为权力。 没错，公爵此刻不再是过去那个宫廷当中仅有装点门面作用的廷臣，而是真正接触并且掌握了权力的人，而这种“权力”到底从何而来？ 每个人都很清楚，包括公爵自己。 那就是此刻被公爵揽住手的小女儿艾格妮丝。 没错，在父亲的执意恳求下，艾格妮丝答应了为父亲捧场面，所以她只能打起精神，跟着父亲一起迎接众位宾客。 理所当然地，在每一位宾客眼中，艾格妮丝小姐比公爵本人更受瞩目，无论男女，客人们纷纷向艾格妮丝小姐毕恭毕敬地行礼致敬，生怕惹得她不高兴。 越是被人恭敬对待，艾格妮丝越是感到世道的荒谬绝伦——仅仅在去年，她还去过王宫并且被贝里公爵夫人当中呵斥过，那时候别说有人向自己问好了，就连肯搭理自己的人都没有几个，要么对她视而不见，要么甚至在暗地里讥笑她。 短短几个月之后，还是当初那群人，却对她笑脸相迎奉承讨好，仿佛都失忆了一样。 自己高洁时，被人排斥被人取笑；自己堕落后，被人尊敬被人仰视……人间还有多少荒唐事，就这样理直气壮地发生着？ 不过，纵使心里对此颇有微词，但艾格妮丝毕竟也知道，今天的宴会对父亲对家族意义重大，所以她也同样装作遗忘了过去的一切，勉强自己打起精神来和客人们笑脸相迎。 正如严格的等级制度一样，“选择性失忆”也是社交界规则的一部分，不可不品尝。 随着客人们次第到来，客厅当中的人越聚越多，他们三三两两地聚在一起，满面笑容地互相交谈着，虽然并没有多少诚意，却足以烘托起愉快的气氛了。 而就在气氛渐渐变得热烈的时候，一位新的客人的到来，让艾格妮丝原本低沉的情绪终于稍稍振作了起来。 安德烈-达武，对这个性格直率又满怀忠诚的年轻人，艾格妮丝印象一直很好。 不过令她感到意外的是，安德烈今晚并非是一个人过来的，他的身边还跟着一位女士。 这位女士看上去年纪和他相仿，长得十分漂亮，不过两个人看上去并不怎么亲密，并不像是恋人或者情人的关系。 正当她满腹疑惑的时候，安德烈和这位女伴已经走到了公爵面前。 “公爵阁下，艾格妮丝小姐，我非常荣幸自己得到你们的邀请，谢谢你们的热情招待。” “您太客气了，达武先生。”面对着高大魁梧的安德烈，公爵一改在其他人面前矜持的作风，满脸堆笑地和安德烈握了手，