> 律法有公时，便如国舅吴继康，徇私舞弊，谋害冬试举子之性命，本有其罪。 但官家有心包庇，便令倪素求告无门，只能赌上性命，上登闻院受刑鸣冤。 果然是，王在法上。 “何事？” 安抚好阿姊，韩清走出房门命女婢服侍她睡下，这才问周挺。 “吴继康的死罪已经定了。” “处斩之期定了没有？” 韩清倒也不意外，如今官家针对两院的清洗已经开始收尾，吴继康的事，是不能再拖延到明年的。 “定了，就在这月十五。” 周挺说道。 韩清“嗯”了一声，想了想，又道：“你去看过倪素没有？” “她在鼓院受刑过后我去过一回，后来夤夜司事忙，便没抽开身。” 两院的事一直忙到现在，周挺已经很久没有睡过一个好觉。 “一个女子受了十几杖，还硬生生地挺了过来，便是咱家，也不得不叹她一句贞烈。”韩清抬眼望见满庭烟雨，“也快过年了，咱家这儿有些好东西，等叫人收拾一些，你去探望她时，便也代咱家送去吧。” 周挺一怔，在夤夜司这几年，他还从未见这位使尊对任何人展露分毫怜悯或敬佩，但思及房内的那位妇人，他心下又有一分了然。 也许是相似之境遇，终使其由人及己。 “是。” 周挺点头应下了。 —— 正元十九年腊月十五，国舅吴继康在云京城菜市口受斩首之刑。 正值严冬，万物凋敝。 刑台之下围观者众，而吴继康只着单薄中衣，双腿已瘫软得不能行走，只得由兵士将其抬上去。 吴继康一见断头台，便吓得浑身发抖，他往刑台底下看去，人头攒动之间，他满耳都是那些陌生脸孔对他的唾骂。 监斩官端坐案前，捋着胡须抬头看天，心中算着时辰，也不管底下的百姓是不是在往刑台上扔烂菜叶子。 倪素仍不良于行，被蔡春絮搀扶着走到刑台底下，她看见何仲平他们也来了，隔着一些人，他们一一向倪素施礼。 倪素俯身还礼。 人群中有人认出她是当日在鼓院为兄受刑伸冤的倪小娘子，他们说着话，便为她让出来一条宽阔的道来。 这时，刑台上的吴继康正好看见站在底下的她，一如当日在夤夜司大门外，她穿着丧服，形容消瘦，那双眼睛却清亮有神。 那时他坐在滑竿上被人簇拥，居高临下。 今日他依旧居高临下，可这高处却是即将要斩断他头颅的刑台……吴继康只这么一想，他便受不了。 监斩官一挥手，刽子手便将他按到断头台上，他挣扎着，抬起头望向上面锋利而沉重的断头刃，他惊恐地大叫起来：“官家 救我！姐姐救我！我不想死！” 可今日，刑台之下，无有昔日簇拥他的家仆，无有他的严父，更无有他身在深宫，对他极尽疼爱的贵妃姐姐。 只有那些冷冷睇视他的书生，那些对他指指点点的百姓，以及那个……倪青岚的妹妹。 吴继康冷极了，他从来没有像今日这般无助恐惧过，他哭喊着“官家”，“姐姐”，怎么也挣不脱身上绑着的绳索。 “时辰到了。” 监斩官的声音落定。 冬阳没有多少温度，只余刺眼的光，吴继康喊着胡话，眼泪鼻涕一块儿流，他看见站在刑台底下的那名年轻女子。 她苍白清瘦的面容上浮出一抹笑。 吴继康被她的笑容刺得更加疯癫，他瞳孔紧缩，又哭又笑。 监斩官一抬手，立在刑台两旁的皂隶便开始解拉住上方断头刃的绳索，倪素看着吴继康被死死地按在底下，人声鼎沸间，上面的断头刃倏尔下坠，而她眼前忽然被一只手掌挡住。 锋刃切断血肉的声音沉闷，吴继康的哭叫戛然而止。 “倪姑娘还是不看的好。” 周遭杂声中，在倪素身侧的徐鹤雪凝望自己在日光底下淡得有些半透明的手掌，他的指节蜷握起来，垂下眼帘，无声地收回了手。 但下一瞬，他忽有所感，舒展手掌之际，一颗兽珠凭空乍现，闪烁细微光芒。 那是魂火的莹光。 刑台上溅了一片血，倪素推开周挺的手，一下便看见了血污之中，还没被皂隶收拣的那颗头颅。 双目大睁，定格着他生前最后一刻极致的恐惧。 她猛地回头，俯身干呕。 眼泪如断了线的珠子般从眼