难堪。她与堂妹一向相处融洽，就如同亲姊妹；而叔父、叔母待她一向和蔼可亲，有什么好东西还会多带给她一份。可自己的母亲却总是处处刁难二房的人，使得她夹在中间，两头不好做人。
离席之前，沈兰心伸手摁了摁堂妹的小手，细声道：“今日的事，你不要放在心上。我知你为人，你定然不会做任何逾越礼俗之事。”
沈丽予挤出一点笑容，对堂姊点了点头。
桌上一大锅未喝完的牛肉汤凉透了，黄白的油脂凝结在汤面，和青白的葱花挤在一处，特别倒胃口。沈丽予望着那锅平日里自己最爱喝的牛肉汤，半口都没尝到，觉得可惜极了。
秦氏向屋内所有的仆人吩咐道：“今日这屋里讲的事，我不希望有任何人再传扬出去，听见了没有？”随后让他们全都退下。
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大门一关，沈丽予即刻跪在了三个长辈面前致歉，讲清了那晚发生了的事。
奇怪，那三位长辈怎么都不说话了？
难道自己真是做了什么不堪入目、难以入耳的事吗？可她只说到了自己去找过柴英，与他独处了一小会儿而已。
秦氏叹了一口气，终于先开口道：“丽予，你告诉祖母，你可是喜欢这个，这个……”
沈清嵘接过老母的话，道：“柴英，柴英。”
“对，你可喜欢柴英？”秦氏继续问孙女。
“我，”沈丽予看了眼母亲的神色，看不出是什么情绪，接着道：“我与柴英，不合适的。”
林丽关切地问道：“为何这样说？”
终于到了要告诉所有人的时候了。沈丽予双手握成小拳，跪直了，郑重地道：“因为我要去西域！”
她发觉自己喊出这样的话时，整间屋显得那样大，那样空，回荡她的声音。
沈林夫妇必然知道女儿此话从何而来。当年林家那位远赴西域行商的表兄回来时，他们一家三口都在林宅里。女儿听见那些异域见闻时，一双大眼扑闪扑闪，心神向往，溢于言表，加上这些年，女儿所读所学所练，持之以恒，孜孜不倦。她的所有努力，沈林二人皆看在眼里，就等女儿哪天开口。
可秦氏不知道。她秦思长在世家贵族，嫁在世家贵族，除了偶尔去几次两边各在外乡的老家，基本不会离开过帝都，更不要说去什么西域。那种地方于她而言，便只有戈壁大漠，黄沙漫天，寸草不生，到处充满危险，全是贫瘠且蛮荒的印象。所以当她听见孙女这话，心中全是抵触与不解，只觉得孩子在说疯话。
秦氏蹙眉，沉着声问道：“你要如何去西域？”
沈丽予道：”马匹、骆驼与步行。从新州出发，过秦州、兰州、凉州、瓜州等七城，再向西行达沙洲悬泉驿，停顿修整，出关口去西州四镇。”
沈清嵘轻咳一声，半考半问道：“路长万里，你如何认路？”
沈丽予道：“去过西域的汉人或来自安西四镇的胡人聘作向导。西域记等有关书册中有详细路径和图纸。我自己有手记一份，表舅舅第二次回来时，也给了我一份。”
林丽饮下一口茶，问道：“你如何保护自己？遇到拦路抢劫、杀人越货的危险已算其次，大漠孤远，你怎样备足粮草和水源？”
沈丽予道：“易装出行，带刀配剑，勤练武学，都是基本功。每过一城，统算物资与路程，同时妥善保存食物，以备足粮草和水囊。如果遇到意外，置身荒漠，那便看草。沙蒿、沙竹、红柳、甘苇、水存草之下都能挖出水源。”
见孙女一字一句，对答如流，胸有成竹，志在必得，秦氏慌了，道：“你，你这样去一次西域再回来，要多久？”
“三年，至多五年。”沈丽予伸出小手，对祖母张开五根手指。
“你父母只有你一个女儿。你父亲如果行军打仗去了，家中就留我与你母亲两个人。你作为晚辈要出远门，去五年之久，你难道放心得下家里人？”秦氏反问。
“祖母与父母身体康健，而且沈氏宗亲都在皇城附近住下，时常登门探望家人。信驿与来往的商队可以为我与家人通信，也能知晓新州的消息。”沈丽予说完，忽然给长辈磕头，道：“西域是我心之所想，准备已久，五年为期，还望长辈成全。”
沈林二人不作答，同时望向坐在中间无奈的老人家。秦氏揉了揉额边，沉默了一会儿，道：“丽予，你可知晓，大瑞从未有过女子赴西域远行？”
沈丽予抬头，直立腰板，道：“若从未有女子去过西域，那为何我不能是第一个？”
沈清嵘一拍腿，高声道：“说得好！”
林丽看着女儿坚毅无比的神情，心中大喜。女儿年纪虽浅，已有鸿鹄之志，心存天高地远，没有辜负她的多年期许。
秦氏斜眼瞪了下跟着胡闹的儿子，眉间已是愁云密布，声音更加低沉了，道：“你究竟为何要去那种地方？西域之地，多年战乱，安宁初定，胡汉共存，鱼龙混杂，商贾狡黠，有什么值得你冒着危险过去？“
沈丽予顿了顿，深吸一口气，道：“祖母，您可曾见过汹涌东流、日下生烟的大河大江？可曾见过一望无际、繁星满天的深邃黑夜？可曾见过白雪覆顶、耸入云端的山脉高