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太乙真人闻得仙药被毁，轻声叹息：“或许是时候未到。”
他仰首往外看，若是再炼制，还需三十六日。
“三十六日……”
满心的雀跃一扫而空，皇帝失魂落魄跌坐在龙椅上，剑眉紧皱。
宫人悉数退去，偌大的养心殿只剩皇帝一人的身影，他站在炼丹炉前，浑浊不堪的一双眼珠子映着焰火。
皇帝低声自语：“就差一点、就差一点……”
多宝疾步从殿外走入，闻言，低眉颔首，拿自己当眼瞎耳聋之人。
少顷，伫立在炼丹炉前的身影缓慢转回，皇帝目光在下首轻轻一扫，最后落到多宝手上抱着的奏折上，冷声一哼：“又说什么了？”
多宝伏首跪在地上，高捧着托盘递到皇帝眼下。
皇帝随手翻开一本奏折，没看几眼，复又丢开。再一本，亦是如此。
奏折乱糟糟丢在地上，形同废纸，都是弹劾沈烬办事不利，滥杀无辜。
皇帝一手抚着眉心：“老二如今真是越来越不中用了，不过一个小小的汾城，竟也能闹成这般。朕还当他……罢罢，不说他了。”
多宝满脸堆笑：“普天之下，有谁能同陛下相比？依奴才看，二殿下好是好，只是……”
他欲言又止。
皇帝随手将手中的奏折丢到多宝脚边，笑道：“说罢，朕恕你无罪。”
多宝笑笑：“奴才来时，听闻二殿下身旁的明姑娘前些日子差点被贼人掳去，二殿下为此大动干戈，连夜搜山，朝中大臣对此颇有怨言。”
皇帝冷笑两声：“他们若是无怨言，此刻就不会跪在养心殿外了。朕知道他们想说什么，无非是想说老二无能，再有，就是催着朕立太子了。”
多宝叠声道：“陛下如今正值壮年，太子一事倒也不急。”
“且……”多宝嘿嘿一笑，一双眼睛笑没了缝，“仙人永存，陛下都长生不老了，还会在乎区区一个太子？”
皇帝被多宝逗乐，指着他道：“还是这般能言善辩。”
他手指搭在黄花梨扶手上，目光越过重重烛光，“你这话倒也不错，朕都长生不老了，有无太子对朕而言，都是无关紧要。”
殿中悄然，点点烛光跃动在皇帝眼角，他看着跪在奏折中间的多宝，又看看殿外还在求见的子臣，若有所思。
……
寒意料峭，冰冷彻骨。
皇帝有意立储的消息如满天飞雪，一时间在朝中掀起惊涛骇浪。
五皇子年幼，放眼朝中，也就只有二皇子沈烬和三皇子沈斫能一争高下。
沈烬虽为皇后所出，可斯人已逝，且他还曾被幽禁在咸安宫整整两年，汾城一事又闹得沸沸扬扬，实在非明君所为。
朝中众臣自然以三皇子为马首是瞻。
“祖父这些时日寝食不安()，N???梈???”
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乌木长廊两侧悬着金丝藤红竹帘，院中种了几株红梅，映照着漫天雪色。
张太医的药方颇有成效，这些时日城中染上时疫的百姓渐渐转危为安，疠人坊也不再日日人满为患。
汾城百姓信奉神明，只道是佛祖保佑，这两日前来南天寺还愿的人比之先前多了不少。
虞鸣坐在沈烬对面，他手上执一白子，心思飘摇不定，不在对弈上。
虞家虽是沈烬的外家，可当年虞皇后早逝后，虞家又从族中挑了女子送入宫中，后来沈烬被废，虞家也断了和沈烬的往来。
先时沈烬被派往汾城，虞家也一直按兵不动，直至……皇帝有了立储之意。
虞鸣自幼害怕自己这位表兄，他曾在山林中见过一只白豹，那白豹通体雪白。盯着人时，一双眼睛平静无痕。
可虞鸣那只白豹活生生撕咬着一个活人，血珠子溅到它脸上，它也不曾有过片刻的动容。
就像……沈烬。
虞鸣忐忑不安，试图搬出祖父劝说沈烬，“如今朝中局势动荡，表兄有何打算？”
沈烬不疾不徐在棋盘上落下一子：“我身在汾城，怎知朝中局势？”
沈烬并未对虞家对他置之不理一事发难，虞鸣松口气，粲然一笑：“这有何难，再怎么说，我们都是一家人。”
“若真是一家人……”沈烬抬眸，笑意在他唇角晕染而开，“外祖父就不会让你来了。”
虞鸣霎时僵在原地。
大雪纷飞，奴仆候在南天寺山门，遥遥瞧见自家少爷出来，忙不迭笑着跟上：“少爷。”
他踮脚往里头张望，小心翼翼道，“……见到、见到二殿下了吗？”
他们是今日一早赶到汾城的，听闻沈烬在南天寺，马不停蹄赶了过来，深怕和沈烬错过。
虞鸣懒懒打了个哈欠，浑身无骨似的躺在自家马车软垫上：“别提了，一言难尽。”
虞鸣撇撇嘴，“就知道这种好事轮不上我，巴巴打发我来汾城，满汴京谁不知道我在家中最不受宠，还让我来见他。”
奴仆笑着道：“若不是少爷不受宠，这活也轮不到少