次日一早，坊门将开，竹斋便赶着一辆车去了檀府。
檀沐庭见着尸首，似是早有所料，拨弄着手上的龙头问竹斋：“我是不是说过，伺候不来自己就去死，该死哪死哪，别来回头寻我？”
檀沐庭说话仍是一口端正的帝京口音，然而细听却能发现，他说的是“哪”而不是“哪儿”。
竹斋双腿已经开始发软，仍是照着司马炼交代的话道：“昨夜我等按大人吩咐办事，可司马炼并不好男色，挣扎间误杀了栖竹。司马炼今日一早便要进宫领命谢恩，命小人将尸身远远地找个地方埋了。小人思来想去，还是先回来禀了大人再行自裁。”
檀沐庭抬了抬下颌，说：“一早便觉得司马炼不简单，既能将这世上待他最好的人拱手送出以换前程，还能有什么狠不下心的？”说罢又转过头来笑，“自裁倒是不必，他留你一命，说明心里还是有怯，不敢做绝，这样矛盾的人最好拿捏。”
竹斋当即磕头跪谢。
檀沐庭摇了摇扇，起身道：“好好伺候，有事立刻回来禀报。”
竹斋忙道是，千恩万谢地出了檀府。
驾车走远了，一摸脖子，竟是沁了满身的汗。
另一边司马炼进宫，皇帝亲赐了朝服冠带，又在会同馆设宴。皇帝未驾临会同馆，司马炼回清枝胡同时已过晌午。
宫中赏赐早已送来，竹斋手脚麻利，一个人倒也勉强能应付得来。见司马炼回来，放下
手中物事上前，关了院门后才小心翼翼道：“陛下赐了不少奴婢，小人将他们先安排去了新宅，只等您一声令下咱们就搬了。”
司马炼嗯了一声，走进屋内双臂一展。
竹斋先是愣了一下，这才反应过来他是要换衣裳，于是赶紧上前替他解了袍服大带。
除去累赘，司马炼活动了下筋骨，又问竹斋：“去见过檀大人了？”
竹斋道是，将今日同檀沐庭所言尽数告知他，末了又跪下磕了几个响头：“小人落到檀大人手中，只怕死也落不下个全尸。公子大恩，小人无以为报。”
司马炼笑了一下，又问：“你是怎么跟的檀沐庭？”
竹斋老实答道：“檀沐庭在十数年前便开始豢养死士，他的法子是遍寻街头路边乞食的小儿，再挖一处约五六丈深、百丈宽的巨坑，边缘用桐油抹匀，这样里面的小孩儿就出不来。他日日命人吊下一桶水，不给吃食，里头的人想要喝水，便要去跟人抢…”
司马炼皱眉，问：“喝的还能抢，不给食物如何能活下来？”说到此处脸色又是一变，“难道说…”
竹斋也白了一张脸，他垂下眼道：“人只有水喝，就算没吃的，撑个天不是难事。但没水又争抢不过的，只能等死。头两天饿着没那么难捱，第三第四日时，便觉得习惯了，只是没力气而已。可过了五日、七日，有人死了，躺在地上，太阳一晒，闻着皮肉
便觉得有点儿香，于是开始生扯了人肉吃。连着几日没进食，一旦吃起什么来都是囫囵往下吞，咬了腮肉都不觉得痛。见第一个人吃，起初还有些害怕，可饿急眼了，便也不顾了…”
饶是司马炼也未想到，这世间竟有如此残忍之法。
但凡涉盐粮的，无一不富，檀家又是米商起家，说富可敌国也不为过。出生在这种家庭，有些纨绔子弟的癖好倒能理解，只是其人性竟沦丧至此，却是令他万万没想到的。
“据小人所知，除却饿鬼坑外，还有猛兽五毒坑。从那种地方出来的人，对他个个死心塌地，不是钦佩，而是畏惧。”竹斋继续道，“小人是从蛇爬坑出来的，但小人本就是南疆人，自小见的蛇比树枝还多，所以没遭多大罪。栖竹却是饿鬼坑出来的，我不杀他，他也要杀我，于是想着信公子一次，看能不能挣回一条命。”
司马炼看了看他，又说：“只要你老老实实跟着我就好，我再如何，也不会平白折磨人。”
竹斋又是一番跪谢。
皇帝赐了府邸，不住便是不领这个情了。好在家中本就清贫，没有什么可搬的。竹斋替他收拾了几件衣裳，主仆二人便出门了。
沈家门前还挂了一只王八壳，三月春风吹，吹得王八壳子不断碰门，咔咔作响。
司马炼闻声回头，无奈一笑后方离去。
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自打皇帝出了万清福地，不过是钦点了头名，又在宫
中走了几遭。内阁诸事依然多上报赵元直。
赵元直看过后先奉来定合街由萧扶光定夺，彼时萧扶光已经侍奉景王服过药，站在门前粗粗翻看奏章。
“这些我不能批。”她还给赵元直，“你拿去给陛下看。”
“这如何使得？！”赵元直听后直皱眉，又朝内望了一眼，小声问，“殿下还未醒？”
萧扶光轻轻点头。
看着她略有憔悴的面容，赵元直也不免失落。
赵元直又道：“殿下突发恶疾，陛下却蠢蠢欲动，越是这个时候，郡主越不可掉以轻心才是。”
“父王排兵布阵近七年，便是将秋闱春闱全放给我，你们也倾力相助，我也难说能同他抗衡。”萧扶光开口说，“死心塌地跟随陛下的不过司马炼那几个，成不了什