因青龙拒朝，朝政要务便只能依靠内阁，内阁召翰林院、给事中、正字与司直郎等诸方议策，最终章奏交由景王批朱。若有上奏有不妥之处，景王驳回内阁，内阁驳斥诸方。内阁以司马氏为大，司马氏附庸景王，景王摄政独揽政权，这是皇帝不上朝而朝廷却依然稳固之缘由。
内阁有首辅次辅，也有群辅，譬如林嘉木、陈九和等，他们身世清白，又有才气，由翰林院推荐入内阁，从学士做起，只要安稳度过数载静待时机，上头那几位站错了队的下了马，群辅也能成次辅甚至首辅。一代一代皆是这样走来。
陈九和跑了趟户部，将文书收来放好，今日便无事，可提前归家。
他路过长安街，一摸身上，这才发觉荷包像是落在桌上，趁着内阁还未散值，赶紧回去取。
入阁部时人已是走得七七八八，他绕过大堂来到办公处，从桌上取了荷包后打算离开。
然而经过西库时却见到一个熟悉的身影，陈九和认出他来，高声唤道：“嘉木！”
林嘉木转过身来，攥着拳头掩入袖中，笑问：“九和，你怎么在这？最近不是要回家照顾嫂夫人？”
陈九和答：“她怀了身子后，什么都吃不下，今早出门前同我讲，想吃长安街的糖水。最近高兴糊涂了，丢三落四，荷包给落下了，刚回来拿。你呢？刚刚过去的那位是谁，你在同谁说话？”
林嘉木面上有些不自然。
“不是什么要紧之人。”他道，“咱们一起走吧。”
陈九和道好。
二人一同出了内阁，又来到长安街。陈九和站在糖水铺子跟前等伙计打包，林嘉木罕见地沉默良久，不知在思考什么。
陈九和接过糖水，付了钱后与他一道慢行。
“嘉木，你这阵子一直心不在焉。”陈九和道，“自打从济南回来后你便这样。”
林嘉木苦笑了下：“郡主并未嘱托我办事，反倒是我自作多情了。九和，你是我朋友，不要再拿我打趣了。”
“嘉木，你是我朋友，我没有拿你打趣。”陈九和郑重道，“从一开始我便提醒过你，郡主与小阁老的事，你不要掺和。且不说他们如今关系如何，只要景王和阁老大人在，他们便要绑在一起。倘若你同郡主真有些什么，这才叫难办，景王不会像如今这样信赖内阁。没有内阁，司礼监便要复出，到时还不是姜崇道秉笔？今日是景王，明日是郡主，说来说去都是萧家人说了算。嘉木，你我皆是局外人，向上爬没那么容易。熬过在阁部这几年，至少能落个吃喝不愁的衔儿…”
“不要再说了！”
林嘉木忽然发了火，直勾勾地看着陈九和，将他吓了一大跳。
陈九和与他共事数载，还未见过他发脾气，一时间愣在原地，有些不知所措。
林嘉木回过神来，发觉自己竟将积在心中的邪火冲好友发了出来，顿感愧疚。
“九和，对不起，我…”他连连道歉，“我最近想太多了，我脑子很乱，并非是故意那样对你…”
陈九和很快也恢复平日里的爽朗，他用空着的那只手拍了拍林嘉木肩头，笑着原谅了他：“我们认识这样久，我还不了解你？嘉木，你只是钻牛角尖儿了，应该好好放松一下。”
“还是你了解我。”林嘉木连声叹气，“近来事情太多，家中又一直督促我娶妻纳妾，我实在有些焦头烂额…”
陈九和哈哈大笑。
“看不上别人早说嘛！”他道，“蒙阁老的孙女可心仪你已久，嘉木，我若是你，我便做他的孙女婿，日后仕途便不用愁了，哈哈哈…”
林嘉木愁眉苦脸：“蒙阁老德高望重，我不敢肖想做人家孙女婿。”
陈九和嗤笑：“流水的阁老，铁打的景王，你连郡主都敢惦记，还说不敢肖想做蒙阁老的孙女婿？”
林嘉木又羞又气，“好好好，我向你赔个不是，你不要再开我玩笑了。”说罢连连作揖。
陈九和大笑一通，就此略过男儿伤心事，改邀他去自己家中做客。
林嘉木被家中催婚，自然也不想回家。陈九和带他进了门，将糖水送去后宅，又使了个利索家仆去林家跑了一趟，说今日林嘉木在他家，就不回去了。
陈九和与林嘉木开怀畅饮，酒过三巡，俩人都晕晕乎乎的。
林嘉木拿箸敲着杯碗，哭哭啼啼问：“九和兄，你说，人会变吗？”
陈九和一时没想明白他为何要问这个，却还是答了：“人自然是会变的。”
林嘉木红着眼又问：“那变是好是坏呢？”
陈九和想了想说：“人若不变，如今天下仍该是秦是周，是一片混沌。天地由无而生，无中生有，才得万里江山。同理，人若变之，不仅利益己身，还能泽被家人。”
“九和，你说得有道理。”林嘉木点头道，“我是该好好考虑考虑了。”
陈九和松了口气，又说：“嘉木，无论你变成什么样，你都是我最好的朋友。”
过了好一会儿，陈九和都未听到他回应。凑过去一看，原是人醉得厉害，已睡过去了。
陈九和无奈，使人将他拖回了客房。
次日。
林嘉木早