酒楼是达官贵人们消遣的地方，那里先敬衣衫后敬人。茶馆是普通人歇腿的地方，不管三教九流，只要有钱，来者不拒。
位于前门大街的裕泰茶馆，打明朝就有了，如今已经传到第三代掌柜王利发。这里卖茶，也卖简单的点心与菜饭。寻常百姓来这里喝茶歇脚、商议事情、说媒拉纤、打架调解等等，因为迎来送往的客人多，也算是个底层的情报中心。
眼下临近中午，大茶馆里，有聚在一起玩蛐蛐的，有摇头眯眼讨论时下流行戏曲的。宋恩和吴祥两个老头穿着灰色大衫，坐在不惹人注意的角落里，正凑在一起聊天。
吴祥抿了口茶，道：“我说老宋啊！昨天咱们大牢放了十几只白鸭，都直接遣散了，偏你好心，非把人领回来。”
宋恩看了眼吴祥，低声道：“哎……老吴，你知道，俺家宋宝儿走的早。这小子浓眉大眼的，和我那小子长得太像了，我这心一软就……”
原来两人俱是刑部大牢的狱卒，今天趁着轮假，来茶馆闲聊。他们说的白鸭，就是肖国兴之前提到的“宰白鸭”的替死鬼们。肖国兴死前把刑部的事情透了个底儿掉，这宰白鸭自然也瞒不住。老十三亲自带人，去死牢里把这些替死鬼一个个点出来，给每人发了些银子，让他们各回原籍。
其他人领了银子，谢了恩，就闷不作声的走了，他们已经被痛苦折磨的麻木了。既然来当白鸭，哪个人背后没有凄惨的身世。就算他们回家了，也可能再被推出来当白鸭。
偏偏只有一人不走，噗通一声跪在老十三面前，说要给老十三当牛做马，报答他的救命大恩。老十三既有侠王之称，自然喜欢这般知恩重义之人，当下又单独给了他五十两银子，却没有答应收下他。老十三不是不想收，是想到更深一层，若一时义气收下这个曾经的“白鸭”，被别有用心之人添油加醋的报告太子，他那位二哥还不知道会怎么想呢。
那人见老十三不收留，居然拿着五十两银子，找到狱卒宋恩，说要把银子转送给宋恩。因为老宋头在他还做替死鬼的时候，一直偷偷给一些照顾。没想到就这么点恩情，居然一直被惦念着。
宋恩做了几十年的狱卒，第一次见到如此有情有义之人，感动之下，不但没要那五十两银子，还把他直接带回自己家，让他把身子休养好了，再返乡。那死牢终年不见天日，把人的精气都耗光了。如果刚出来就长途跋涉，难免途中染病，客死他乡。
宋恩今天想着让他出来透透气，就把他带到茶馆来了。进了大茶馆，那人也只在墙角蹲着，没得宋恩的招呼不上桌，也忒讲规矩了。
宋恩冲掌柜的喊了一声：“来三碗烂肉面！”然后冲墙角之人招招手“张五哥！别蹲着了，过来吃面吧。”
吴祥也对张五哥笑道：“吃吧，今天借你的光，老宋请客。我们京城人都说‘不管他是驴还是马，吃饱了烂肉面再打镲’，这烂肉面，越吃越香，以后你回去了，还得惦念呢！张五哥，你这个名字起得好啊！谁见你都要叫一声‘哥’！”
张五哥穿着一身短褐，精神看起来还不错。见宋恩招呼他，高兴起身，坐到宋恩旁边的长凳上。不一会儿，香喷喷的三碗烂肉面上桌，三人立刻开动。
宋恩一边吃着面，一边继续闲聊：“昨儿前门大街，十皇子商铺开张，你知道吗？”
吴祥道：“谁能不知道啊！那场面，彩旗招展，人山人海，里三层外三层的。多新鲜，好好的坐蠹皇子不当，非要摆摊当掌柜的。”他说完还转身撩了一下站在柜台后面的王利发：“王掌柜，你可抖上了，也算是和皇子沾上边儿了！”
裕泰茶馆掌柜王利发闻言，指了指旁边“莫谈国事”的牌子，继续低头算账，没搭理他。
“德行！”吴祥讨了个没趣，接着对宋恩道：“现在这京城，真是什么热闹都有。最近这牢里清走了一批被冤枉的，马上填进来更多新定罪的，还都是官儿。牢里都快装不下了。好家伙，以前那可都是大老爷，见到咱们正眼都不给一个，如今为口饭向咱们点头哈腰的。真他娘的痛快。”
宋恩摆了摆手：“好不容易轮休，不说牢里了。我告诉你件外面的事：这两天没瞧见松二爷吧？听说跟着他主子去广州了！”
吴祥道：“还真是，他都好几天没来溜鸟了。松二爷的主子？正白旗的常参领？！他主子参领干的好好的，去广州干嘛？这广州在哪？”
宋恩看了眼狼吞虎咽的张五哥，道：“不清楚，反正远着呢。这大清什么时候亏待过那帮旗人啊，铁杆庄稼养着，天天屁事不用干，发下来禄米就去换银子，胡吃海喝。现在他们去广州，广州那边肯定有好事。”
“别是去打仗吧？”吴祥问道。
“打仗松二爷能去？他早就找门路溜没影儿了。肯定是好事，许是挖出金山了吧。可再好也没北京城好，要我说，就是一条狗也得托生在北京城里。自古打仗屠城，没听过屠北京城的。”宋恩道。
“话是这么理儿，可北京城再好，也不抵饭吃。”吴祥突然两眼冒光：“这金山的事情还真说不准，老宋，你帮我多留意一下。你知道，我家小子多，一个两个我还能安排，剩下的真找不到出路