中国舰队出港，替斯普鲁恩斯与尼米兹解决了烦恼。 五月五日，在收到了由潜艇提供的情报，即中国舰队在离开了关岛阿拉普港之后，径直向西航行，杀向夏威夷群岛的消息之后，尼米兹给第七舰队下达了战斗命令，斯普鲁恩斯在当天晚上就率领第72舰队离开了珍珠港。次日凌晨，由霍克少将率领的第71舰队也开出了珍珠港，而由爱德华少将指挥的第73舰队则在六日傍晚出发，于两天之后追上了先行一步的两支舰队。 事实上，这个时候，美军舰队依然没有明确的目的。 主要就是，斯普鲁恩斯无法肯定中国舰队是否会来发起进攻，还是仅在群岛西部执行战斗巡逻任务。 当然，斯普鲁恩斯与尼米兹都倾向于中国海军将发动大规模进攻。 主要依据就是，中国海军第三舰队的三支战斗舰队都已离开阿拉普港，而执行战斗巡逻任务的话，最多只需要一支战斗舰队。以往，中国海军也只安排一支舰队在夏威夷群岛西部海域巡逻，另外两支舰队则留在后方。 只是，也有不肯定的地方。 这就是，在战斗舰队出发之后，部署在硫黄岛与琉球岛的登陆舰队没有动静，甚至连驻扎在两地的陆战队都没有进行动员。 要知道，舰队不能攻占岛屿，只是为攻占岛屿创造机会。 如果中国海军的目的是攻打夏威夷群岛东部的某座岛屿，就需要动用陆战队，舰队只是开路先锋。 因为陆战队的动员速度更慢。所以往往需要首先让陆战队行动起来。 奇怪的是，中国海军并没有急于动员陆战队。 斯普鲁恩斯非常疑惑，因此他没有立即率领舰队西行。而是在考爱岛北面集中，等待更加确切的消息。 显然，顾祝同就没有什么好疑惑的了。 当时，顾祝同只有一个问题需要解决，即到底攻打哪座岛屿。 在排除了瓦胡岛之后，还有三个目标可供选择，即考爱岛、毛伊岛与夏威夷岛，而这三座岛屿都具备成为前进基地的基础条件。只是，三座岛屿的战略价值并不一样。因此在选择的时候需要考虑清楚。 考爱岛在瓦胡岛西面，离中国海军控制的内克岛最近，因此攻打难度最低。只是，受地理位置限制，考爱岛的战略价值也最低。主要就是，在占领了考爱岛之后。无法对瓦胡岛进行有效封锁，因此随后还需要攻打瓦胡岛东面的某座岛屿。比如毛伊岛，才能达到占领整个夏威夷群岛的目的。 毛伊岛离得更远一些，而且在瓦胡岛东面。因此攻打难度要大得多，需要做的准备工作也要多得多，舰队的作战压力也更加巨大。只是，毛伊岛的战略价值也同样高的多，即在占领了该岛之后。就不需要攻打其他岛屿了，依靠部署在该岛上的航空兵就能有效封锁包括瓦胡岛在内的周围所有岛屿。 相对而言，夏威夷岛的战略价值最高，该岛不但地理位置最佳，而且面积最大，还有适合修建临时港口的天然避风港湾，此外离瓦胡岛也不算太远，部署在该岛上的航空兵依然能够封锁瓦胡岛。只是，攻打夏威夷岛的难度也最大，主要就是该岛的面积最大，而且地形非常复杂。 当然，到底打哪座岛屿，不需要由顾祝同操心。 一年多来，顾祝同已经在中太平洋战区与第三舰队各组建了一支干练的参谋队伍，由他亲自栽培提拔的参谋军官有数百人之多。这些年轻军官都很有才华，而且做事尽心竭力，替顾祝同分担了不少烦恼。 可以说，当时顾祝同拥有所有战区与战区舰队中最优秀的参谋队伍。 这也没什么好奇怪的，顾祝同本人就当了十几年的参谋，有着丰富的参谋经验，因此也知道该如何选拔优秀参谋。 更重要的是，顾祝同知道该如何利用参谋。 当时，最主要的问题就是，对美军的了解依然不足，特别是对美军舰队的实际战斗力知之甚少。 这样一来，再优秀的参谋也不可能做出正确的分析判断。 显然，顾祝同也明白这个道理。 他要做的，就是去搞清楚美军的战斗力，特别是美军舰队的战斗力，然后再决定到底攻打哪座岛屿。 说白了，打哪座岛屿，得由舰队的实力决定。 只要舰队的战斗力足够强大，就能攻打难度最大、同样也是战略价值最大的岛屿。如果舰队的实力不够强大，那就只能退而求其次，攻打难度较小的岛屿，然后缓步徐进，而不是一气呵成。 显然，这也正是顾祝同率领舰队出战的原因。 要知道，舰队的战斗力是相对的，而不是绝对。比如在大战初期，中国海军一支由三艘舰队航母为核心的战斗舰队就能够称霸一方，在决定性海战中击败日本海军。在美国参战之后，舰队作战的规模扩大到了六艘舰队航母以上。显然，到这个时候，连六艘舰队航母也未必能够获得战场的主动权。 说得简单一点，中国舰队的战斗力到底有多么强大，在很大的程度上，得看美军舰队有多么强大。 只是，任何一次作战行动都得有一个明确的目的。 显然，试探美军舰队的战斗力是一个非常模糊的