队继续向北航行，从马基拉岛东面穿过所罗门群岛，再转为向东航行，绕一个大圈子，最后从新赫布里底群岛东面南下。显然，第一战斗舰队不可能沿这条航线追击第31舰队，而且在第31舰队穿过了所罗门群岛之后，第一战斗舰队也不大可能找到第31舰队。 如此一来，第一战斗舰队就应该沿着这条航线搜索第31舰队。 做完这些事，斯普鲁恩斯能做的，也就只有等待了。 显然，接下来的几个小时，斯普鲁恩斯过得并不轻松。如同等嗲选派的犯人一样，他的命运根本就不由自己掌握。 只是，两个小时之后，第一战斗舰队的攻击机群还没到达。 又等了一个小时，依然没有发现第一战斗舰队的攻击机群，甚至连执行侦察任务的舰载机都没出现。 这下，斯普鲁恩斯有点疑惑了。 难道第一战斗舰队返航了？ 显然，这是不大可能的事情。 要知道，第一战斗舰队还有四艘航母与数百架舰载机，战斗力没有太大下降，而且现在离天黑还早得很呢。 再说了，第一战斗舰队冒险绕到内伦尔岛南面，肯定不会空手而归。 至于歼灭第32舰队，只能算是意外中的意外，第一战斗舰队的目的肯定是彻底打跨第31舰队。 显然，第一战斗舰队没有返航。 肯定是什么环节上出了问题，让第一战斗舰队没能及时派出攻击机群，但是这并不意味着第一战斗舰队会就此放弃。 又等了一个小时左右，也就是下午三点四十分左右，从维拉港起飞的二十架F-6F来到了第31舰队上空。 在飞行了将近一千公里之后，这些F-6F剩下的燃油已不多。因为还没有被第一战斗舰队的侦察机发现，所以斯普鲁恩斯让其首先降落到航母上补充燃油，并且让飞行员趁机休息一阵，再升空巡逻。 只是，斯普鲁恩斯的好运到此也就结束了。 十二点不到，也就是二十架F-6F还在航母上补充燃油的时候，位于舰队西北方向上的一艘轻巡洋舰发现了高速逼近的敌机，而且不是一架，是好几架。仅仅十多分钟后，一架侦察机就突破了防空战斗机的拦截线，飞到了第31舰队上空，目视辨别出了其中的两艘舰队航母。 这架侦察机被击落之前，发出电报。 虽然F-6F的飞行员带来了好消息，即哈尔西总共派出了三个F-6F中队，其他两个中队都是从澳洲本土出发的，需要在努美阿加油，预计将在两个小时后到达，但是斯普鲁恩斯对此并不抱任何希望。第一战斗舰队的侦察机已经发现了第31舰队，即便攻击机群在这个时候才出发，也能在两个小时之内赶到，因此那两个中队的F-6F不可能在第31舰队遭到攻击之前赶到。 也就是说，第31舰队在遭到攻击的时候，只有不到四十架防空战斗机。 显然，这点力量，根本挡不住第一战斗舰队的空中打击。 那么，接下来该怎么办？ 十二点过十分，第31舰队转为向东航行，而且依然保持着三十节的航速，只有一艘重巡洋舰与四艘轻巡洋舰继续向东南航行。 可以说，这是斯普鲁恩斯能够采取的最后的应对措施。 如果第一战斗舰队的指挥官认为第31舰队在向新赫布里底群岛方向撤退，那么第一战斗舰队的攻击机群就会沿着这条航线搜索，而且肯定能发现那五艘战舰，由此确认舰队航母就在附近。如果这些战机花了太多的时间来搜寻舰队航母，那么就没有足够的燃油找到已经改变了航行方向的舰队航母。 显然，等待对手犯错，成了斯普鲁恩斯唯一的希望。 问题是，顾祝同在组织攻击的时候，会犯这样的错误吗？要知道，在接下来的一个多小时内，第31舰队的两艘舰队航母最多只能航行数十海里，而攻击机群的搜索范围也高达数十海里。(未完待续)