李向龙来到指挥中心的时候，衣服都没穿好。 “怎么回事？” “刚刚收到的，我觉得很重要，就把你叫起来了。”顾祝同把电文交给了李向龙。 李向龙迅速扫了一眼电文，随即走到海图桌边，看着海图沉思了起来。 过了几分钟，李向龙才若有所思的点了点头。 “司令官……” “侦察任务都安排下去了？” “昨晚就部署好了，只是我推迟了侦察机的起飞时间。” “做得没错，你得调整侦察部署。”李向龙朝海图上指了一下，说道，“重点搜索电报中提到的这片海域，并且让攻击机群做好出发准备。如果我的猜测没有错，斯普鲁恩斯指挥的舰队就在这里。” 顾祝同点了点头，根本没有多问什么，因为他也有类似的猜测。 六点半，第一批侦察机升空。 此时，天色已经放亮了。 按照顾祝同的安排，将有十二架侦察机向北飞行，而且每一架侦察机都分到了一片搜索区域。因为珊瑚海上空的气象环境并不好，所以常规侦察战术派不上用场，必须对美军舰队可能在的海域进行重点搜索。 当时，顾祝同做了一件最重要的事情。 这就是，在李向龙返回之前，他就向航空部门下达了战备命令，让勤务人员开始检修作战飞机，飞行员则进入待命状态。 可惜的是，西南太平洋舰队的行动依然晚了一步。 准确的说，是西南太平洋战区司令部的电报来得太迟了。 在此之前一个小时，斯普鲁恩斯已经派出了侦察机。即在五点半，就有二十多架侦察机离开了美军航母。 因为要在侦察机出发后一个小时，天色才会放亮，所以斯普鲁恩斯随后还安排护航的巡洋舰出动水上飞机，搜索舰队附近四百公里的海域。也就是说，由航母出动的侦察机，只负责搜索四百公里以外的海域。 在航空作战中，谁先发现对方，谁就有更大机会取胜。 事实上，在此之前的所有以航母为主的海战中，都是首先发现对手的一方取得了最后的胜利。 显然，斯普鲁恩斯花了很大精力研究中日海军的战斗，并且知道侦察的重要性。 当时，两支舰队的距离不到六百公里。 夜间，西南太平洋舰队在凌晨三点左右就转为向西北方向航行，只是把速度降低到了十六节。斯普鲁恩斯这边，在入夜之后，他就下令向东南转向，只是同样把航速降低到了十六节。 对双方来说，降低航速是必须的。 斯普鲁恩斯的舰队在十月二十一日进行了一次油水补给，而且因为只有两艘油水补给舰随行，所以并非所有战舰都补充满了燃油。在二十四日，舰队又全速航行了几个小时，也就没有剩下多少燃油。 西南太平洋舰队的情况也不乐观，在二十日进行过一次油水补给，剩下的燃油仅够驶往所罗门群岛北部海域，因此也必须以巡航速度航行，不然就无法与西南太平洋战区司令部派来的油水补给舰会合。 如果当时两支舰队都没有减速，那么在天亮的时候，距离不会超过三百公里。 六点四十五分，侦察机刚刚飞走，位于舰队最前方的“南通”号轻巡洋舰就发现了从西北方向上飞来的美军侦察机。 要命的是，此时第一批防空战斗机刚刚升空。 六点五十分，那架sbd在几乎有遭到拦截的情况下逼近了西南太平洋舰队，并且立即发出了电报。虽然两分钟后，最先升空的那架“海鹰”追上了美机，并且用一个漂亮的短点射击落了美机，但是已经于是无不了，西南太平洋舰队已经暴露行踪，而且美军舰队肯定就在附近。 七点不到，西南太平洋舰队的航向转到二百二十度，即向左转了九十度，并且把航速提高到了三十节。 此时，谁也顾不了那么多了。 美军的攻击将在一个小时后到来，而西南太平洋舰队必须在此期间，尽量离开暴露行踪的海域，让美军攻击机群花费更多的时间进行搜寻，从而让西南太平洋舰队获得更多的防空准备时间。 只是，李向龙没有立即加强防空力量。 道理很简单，美军的攻击不会立即到来。 按照他的部署，所有战斗机都被送上飞行甲板，而且都只装了一半的燃油，飞行员则在机舱内待命。 七点二十分，防空战斗机才陆续升空。 在半油情况下，“海鹰”的作战半径不会超过三百公里，而且滞留空时间在两个小时以内。 当然，对于舰队防空来说，这已经足够了。 随后，李向龙采纳了顾祝同的建议，即首先顶住美军的攻击，再考虑进行反击，而不是让轰炸机与攻击机做好起飞准备。 道理也很简单，西南太平洋舰队派出的侦察机发现美军舰队的时候，美军的攻击机群已经出发了。就算能够争取到半个小时左右的时间，也无法让全部轰炸机与攻击机升空，而舰队在出动攻击机群的时候，防空力量将大幅度下降。更重要的是，如果斯普鲁恩斯提前准备好了攻击机群，那么连这半个小时也没有。也就是说，在西南太平洋舰