春日夭夭桃花开，丛间翩翩蜂蝶来。
可惜了，三哥、四哥皆忙于课业，不似往年般带着乔时为爬山游湖观春色。
父亲在院里种有一株桃花，雨过天晴，娇红桃花带雨珠，乔时为看得出神。
而乔大胆只关心究竟能结几个桃，恨不得这些花早些落了才好。
……
近来几日，乔家门前街上，莫名多了许多人往往来来，都是些适婚的男子。
有那翠刷眉毛粉刷面，上戴玉冠下挂珏，光图阔气不嫌丑的。
也有那瘦小的另辟蹊径，布衣长衫想装读书郎。
白其真从外头回来，关上大门，戏说道：“哪股子邪风，把这些个扑棱翅膀翘尾巴的吹来了？”
在厅里打扫的吴妈，提着扫帚跑出来搭话：“俺赶早市的时候留了个耳朵……听说是街尾那户人家终于住进来了，是个柳腰花貌的小娘子。”
“去岁年头就开始叮叮哐哐修缮的那家？”
这户人家一口气买了两个院子，拆墙修成一家，是个有些财气的。
“正是。”
吴妈走近几步，比比划划道：“小娘子名叫苏月儿，有个贴身照料的老仆妇，老仆妇今早与人唠话，当着街说自家娘子命苦，没过两年好日子便没了丈夫，幸亏丈夫有些家底，如今才能有个落脚的地方……说得好不凄苦！转头又说自家娘子有个当官的哥哥……”
“这老仆妇也是个愚的。”吴妈呶呶嘴，眼睛瞄着天鄙夷道，“正经有来头的钱财，哪个会巴着告诉别人来路？”
白其真不予评价，只叮嘱吴妈道：“寡妇门前是非多，外头的闲话你听听就罢了，莫搀和进去。”
“俺晓得轻重。”
……
半月之后，白其真早出采办时，在羊肉铺前见到了这位苏月儿。
“人参补气，羊肉补形”，大梁人喜食羊肉。羊肉铺每日鲜羊肉量少，若是有心要买，须得赶个早。
三郎、四郎每日读书到夜深，官人忙着迎接考满，白其真想着焖些羊肉给他们补补。
彼时，肉店老板正忙着称重，算计价钱，忽而有人喊道：“店家且等等，留我一份羊肉。”
白其真回头，看到一个打扮艳丽的女子急步走进来，穿的枣红色的抹胸，外披了件薄纱制的金边罗衫。
店家道：“苏小娘子，不巧了，最后这半扇羊肉有人要了。”
“是乔家嫂子罢？”小娘子脸上堆满笑容，套近乎道，“早听说东街里住着乔巡检一家，一直没能有机会登门拜访……”
她说话忽顿停了一下，才想起介绍自己：“嫠家苏月儿，如今也住在东街上。”
白其真点头致意，没说什么。
苏月儿不甘心白跑一趟，对白其真说道：“月儿打小身子骨虚弱，又贪一嘴羊肉，如今春湿气闷的时候，更是想一口羊汤想得要紧。”
她提议道：“不若嫂子大气些，今日且将这半扇羊肉让与我，我不白要嫂子的，改日我差伢子送一只羊上门，给嫂子赔罪，可好？”
又言：“银钱全算我的。”
白其真不予理会，淡淡道：“不成。”
“嫂子家里有什么紧要事，少不了这半扇羊肉吗？”
“没什么紧要事，我来得早，你来得晚，如此而已。”白其真语气中已有不悦。
苏月儿非但不知难而退，反倒上前想要牵着白其真的手，被白其真侧身用篮子挡住了。
“都是一条街上的，嫂子也不好独享了这份肉，不若匀我一些，只当可怜我今日大早跑这一趟了。”苏月儿放低姿态，“我懂分寸，不敢多要，只半斤就够了。”
白其真愈发觉得这人是专程过来堵她的，若真是为了一块羊肉，等闲谁会编出体虚贪嘴这样的由头？
却又想不明白苏月儿图的什么。
在此之前，她们并未接触过，毫无瓜葛。
白其真冷言道：“这世上断没有委屈自己成全别人的道理，苏娘子想吃羊肉，还请另寻他处。”
言罢，付了钱，吩咐铺子小厮将肉送到乔家，没再理会苏月儿。
……
……
五月初，正式文书送抵封丘县衙，京西北路提点刑狱司副使巡历各州县，担任今年考满之责。
乔仲常列举在任六年所做功绩，一一写在印纸上，严阵以待。
因担心刘副使觉得他贪功，乔仲常舍弃了不少小功绩，只写了实实在在做过的事。
凡是写了的，必有事实印证。
……
到了考满这一日，县巡检司上下个个精神抖擞，胸脯都比往日挺高了几分。
乔仲常平日里以能服人，以宽待人，属下们私心希望头儿能往上走一步。
谁料从大早等到晌午，到了吃饭的时候，刘副使的轿子才到来。
这顶轿子以翠蓝缎面为帘，很是少见，乔仲常前日傍晚正巧见它路过东街，心中困惑——莫非刘副使早两日便到封丘县了？
刘副使年近五十，身材圆润，走起道来微微喘气，脸上时时挂着笑，一下轿子便向众人招手道：“都同往日一般，随意些，不必一直板着腰，怪累的。”