晨曦初露，大地光亮，山河披霞，彤红如火。
当光线穿透窗棂，斜射到屋里时，李三娘仍伏在桌上，沉沉地睡着——昨夜照顾丈夫，端药喂水，冷敷退烧，一整夜几乎没怎么合眼，只是天蒙蒙亮时才觉得双目酸涩，索性伏在屋里的圆桌上打起盹儿来，谁知一趴下去便进入了梦乡……
其实睡得并不踏实，梦境连连浮现。
似乎还是新婚燕尔，在长安府邸的园圃中，花团锦簇，莺歌燕舞，自己正与丈夫并肩偕行，赏花吟诗，有说有笑……突然间，狂风大作，乌云滚滚，枝叶乱飞，丈夫“窣”地一下就不见了踪影，只从半空中传来微弱的喊音，“夫人，夫人……”
李三娘一下子惊醒过来。
抬头一看，柴绍在病榻上挣扎着想爬起来，怎奈力不从心，气喘吁吁，只好眼巴巴地喊着自己，希望扶助一把。
李三娘赶忙站起来，几大步冲过去，边走边说道：“别动，别动，快躺下！”
弯下腰身，李三娘扶着丈夫缓缓平躺，然后斜坐在床沿边儿，拉着他的手说道：“夫君，你高烧数日，昏迷不醒，已是元气大伤，得好好休养，切不可乱动啊！”
柴绍脸色苍白，如同薄纸，嘴唇干裂，血纹清晰，喘气粗重而迟缓，如同磐石压胸。
“我给你倒碗水来，”李三娘正要起身取碗，却被丈夫拽着不放，只听到他吃力地问道：“夫人，阳山城防务……防务怎样？黑沙河大营是否……是否稳固？还有……”
不待丈夫说完，李三娘把手指轻轻地压在他的嘴唇上，“嘘——”地一声，说道：“夫君，你现在需要静心休养，不要牵挂军务战事。”
“哎——”，柴绍仰面长叹，说道：“我岂能不牵挂？北征朔方，上承天恩，下荷民意，朝廷内外，多少……多少双眼睛在盯着咱们啊！可我这不争气的身体却……却……”
话未说完，柴绍眼眶湿润，喉头一梗，微微地闭上双眼。
李三娘伸手摩挲着丈夫的脸庞，安慰道：“夫君，你别想那么多了，留得青山在，不怕没柴烧，在这阳山城里休养些时日，等你可以挽弓骑射了，咱们重整齐鼓，继续北进！”
柴绍依旧闭着双眼，头靠在木枕上，轻轻地摇了摇。
“若觉得形势不济，”李三娘握着丈夫的手，伏下身去，低声说道，“等你好些了，咱们便退回延州去，养精蓄锐，来年再战。”
柴绍长长地吁出一口气来，半晌没有说话；李三娘直起身来，坐在床沿儿边，也没有说话，只静静地陪在丈夫身边。
日近辰时，屋外越发光亮，树影映在窗棂上清晰可见，鸟雀叽叽喳喳，时远时近，偶尔“噗”地一下，振翅飞去。
屋里的铜烛台上，长长的烛泪已凝结成条，粗细不一地挂在烛台的四周，火苗早已熄灭，只剩下一股细细的青烟，若有若无地飘在屋里。
沉默移时，柴绍才缓缓地睁开眼睛，神色凝重而忧郁，看着妻子说道：“夫人，西北局势已悄然变化，诚如先前所言，若不能于年内攻灭朔方，恐怕……恐怕三五年之间都不再有机会了，大唐立国尚浅，四面都有豺狼虎豹啊！”
李三娘听闻，眨眨眼睛，转过头来说道：“夫君，你不必多虑，萧之藏已返回长安，向朝廷陈报战情，寻求援助去了；若实在不行，我就回一趟长安，面见父皇，恳求他老人家体谅咱们，恩允来年再战。”
柴绍还是摇头，叹道：“即使陛下恩允，朝廷百官也恐难赞成啊，毕竟函谷关外，四方皆需用兵，不止这西北一处啊！”
“那……”李三娘抿抿嘴，有些犯难。
“夫人，你听我说，”柴绍挣扎着想坐起来，李三娘赶忙用木枕垫在他的腰下，让他半躺在床上。
“夫人，”柴绍喘了口气，继续说道，“数万人马屯驻在阳山城内外，军务千头万绪，营中不可……不可一日无帅啊！我卧病在床，不堪指挥，我想……我想呐，帅印由你来掌管，部伍由你来调度，审时度势，继续北征，不要因我一人而……而废了千载难逢的灭梁机遇！”
“可是……”李三娘顾虑重重，犹豫不决，低下头去，不停地摸着床沿儿，甚是为难。
柴绍深吸了一口气，握着妻子的手，缓缓说道：“三娘，我的好夫人，你看看屋外的兵马，有多少是你当年在终南山时的旧部啊！昔日，你振臂一呼，近十万人马汇集麾下，打得隋军落花流水；今日，我卧病不起，就算……就算命终于此，我坚信，你仍然可以率领他们打到朔方去！”
“夫君……”李三娘一把蒙住丈夫的嘴，眼中已是泪水涟涟，喃喃道，“我不许你这么说，不许你这么说！”
柴绍把妻子的手拿下来，握在掌心中，恳切地说道：“夫人，此次征伐，不说替君父分忧，不说为大唐建功，难道……难道你忘记段德操老将军的遗言了吗？还有我那长眠在牡丹山的段槿苛兄弟，就算是为了他们吧，你……你也该接过这枚帅印啊！”
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