天色微亮，露珠轻附，聚于叶尖，摇摇欲坠。
后火城尚在睡梦中，似乎还未从前一日的疲惫中恢复过来，只街头巷尾偶尔传来的鸡鸣声，预示着晨曦即将到来。
这一夜，不知怎的，军府中的柴绍睡得并不安稳，迷迷糊糊，似醒非醒，眼前就没有安静过，一会看到墙垣上的残肢断体，一会儿看到唐军的踊跃冲锋，一会儿看到朝堂上的紫衣红袍，一会儿又看到妻子的盈盈笑脸...
鸡叫三遍时，柴绍忽然间醒了过来，见窗外已蒙蒙见亮，自己又睡意全无，索性一骨碌翻身起床，准备盥洗之后，到正堂处置军务。
“咚咚，咚咚，”门上传来了清脆的叩击声。
“谁呀-----”柴绍坐在床沿儿上，问道。
“霍公，我是孟通，马三宝将军已在府外等候多时了，您看...”
“马三宝？这么早就来了，有什么事呢，”柴绍自言自语地说道，把头一抬，吩咐道，“让他进来吧，在正堂等候！”
“遵命！”
片刻之后，柴绍跨步入堂，马三宝见状，立即从座中站了起来，欠身拱手道：“参见霍公！”
“嗯，”柴绍点点头，走到主位上坐下，说道：“这么早就来了，有何事？”
马三宝斜签着身坐了，双手按膝，深吸一口气，说道：“霍公，安西堡进攻在即，不知领军者为谁？”
“安西堡坚固异常，易守难攻，众将之中，恐无人能独自受命，我思忖着，是否自行领兵前往…”
“霍公，”见柴绍尚在犹豫，马三宝立即接过话来，一拱手，说道，“末将毛遂自荐，愿为军帅分忧，领兵前往安西堡，拿下此城！”
“你？”
“是！”
柴绍盯着马三宝看有移时，思量片刻，缓缓说道：“三宝，安西堡不比后火城呐，此处打前朝起便开始经营，城高墙厚，防御完备，据我所知，尽管方圆不过两里，此处却将一墙一壕改建为三墙两壕，层层防御，颇有纵深，短时之内不易猝拔啊！”
马三宝点点头，说道：“霍公，这个我明白，跟从您和殿下征战多年，对于攻城拔寨，虽不能说得心应手，却也有些心得，我不指望数个时辰便拿下它，但也绝不会迁延时日，久拖不下。”
“你需要多少时日？”
“三日。”
“你需要多少人马？”
“五千。”
“嗯…”柴绍听闻，摸了摸宽大的额头，从主位上站了起来，缓步踱到门边，站立片刻，返身回来，走到马三宝面前，说道：“我给你八千精兵，另外，后火城中的战具尽管选用，五天之内，拿下安西堡！”
“霍公，末将感激不尽！”马三宝豁然而起，躬身揖拜。
“三宝，”柴绍凝视对方，语重心长地说道，“我虽拨兵与你，但我要提醒你，切不可与人争功而意气用事啊，你…应该明白我的意思吧？”
马三宝听闻，“噗通”一下跪在柴绍面前，打直腰杆，朗声说道：“霍公，三宝当年孤苦伶仃，连性命都是您和殿下给的，三宝无时无刻不想着报答，今日请缨，于公而言是为国杀敌，于私而言是为主子分忧！”
“好，难得你这样想啊，”柴绍摸着唇上短髭，笑道。
……
战旗猎猎，车马嚣器，刀枪耀眼，辉映艳阳。
辰末巳初，唐军八千人马从后火城中开拔出来，马步混编，战具相随，浩浩荡荡，挟尘疾进。
马三宝执缰扬鞭，一马当先，只见他头戴凤翅铁盔，身披明光坚甲，一杆八尺利矟挂于鞍鞯，刃口锋锐，寒光闪闪。
一路前奔，马三宝不时顾望身后的队伍，军帅拨给他的这八千人，兵强马壮，以一当十，堪称唐军中的精锐，马三宝心里明白，军帅寄予自己厚望，此役只能成功不能失败。
然而，对于久经沙场的马三宝而言，虽有独自攻城拔寨的战绩，可前方这座安西堡却非比寻常，自前朝宇文述大将军西征至今，已营建了一二十年，且一直有军队驻守，其城防工事不可与他处同日而语，或许，一场艰苦卓绝的攻防战即将爆发！可是，萧之藏却不以为然…
“马将军，安西堡！”正在沉吟时，身后的骑兵都尉乐纡大声叫道。
马三宝抬头一看，一座城池的影子已映入眼帘，只见天地之间，戈壁深处，褐色的墙垣静静匍匐，城上楼碟若隐若现。
“大军速进，合围安西堡！”马三宝一边策马疾驰，一边高声令道。
沙尘滚滚，随风向前，马蹄阵阵，石砾飞溅。
转眼间，大队人马便杀到城下。
突然，马三宝一拉缰绳，马嘶不已，举鞭过顶，示意立定——五百步外，只见安西堡上空无一人，大门紧闭，旗幡零落，东倒西歪。
“有埋伏！”马三宝脑海中“簌”地冒出一个念头，于是，急令大军停止进行，迅速摆开防御的阵势，骑兵居左，步卒居右，攻城战具依序置后。
大军刚刚展开，只见先头侦伺的十余骑笃笃驰回，一名小校翻身下马，拱手禀道：“马将军，安西堡三门关闭，只北门洞开，旗幡军械散落一地，未见敌人！”
这章没