子。”
钱掌柜絮絮叨叨：“何况这东西按理不值那么?多，是昨日那人和我磨破了嘴皮子，好说歹说，我又瞧着石头确有几分稀奇，像是海外来的奇物，这才……”
“姑娘……？”
掌柜等?着一手交钱、一手交货，却迟迟不见她?反应，不由开口催促。
谁料这一催，放上柜面?的不是银两，而是两锭沉甸甸的金元宝并一袋金叶子，反倒令他讷讷失了声音，目光惊疑，不住上下打量着眼前这尊“财神爷”。
可惜“财神爷”并没?看他，只接过他手中木盒打开。
躺在?里头的，是一条平平无奇、甚至有些破旧的草绳，上头串了块表面?凹凸不平的黑石头。
那石头只她?拇指指甲大小，从?外观来看，实在?与路边随手捡的碎石没?有区别。
唯独凑近了、睁大双眼仔细观察，方能发觉那凹凸不平的纹路犹若有生命一般，似水中波纹，极缓慢地流转着。
“……”
钱掌柜看了眼柜面?上黄澄澄的元宝，又看了眼那寒碜的石头。
两相对比，终于还是忍不住，他小心翼翼开口解释道：“昨日他同我说，这东西是他家传的护身符，别看成色一般，可胜在?奇特，世间仅有。说是叫什?么?、什?么?，‘戒止石’？”
——“是芥子石。”
忽然?插话的男声，令沉沉骤然?回?神。
循声侧过头去，却见再熟悉不过的“故人”，此刻悄无声息立于一旁。
见她?望来，长?生亦没?有解释，反倒展颜一笑。
随即探出头去，屈指轻叩柜面?。
“还请掌柜割爱，”他说，“不知这些金子，可够买下你身后那九件彩塑？若是不够——我这个做长?辈的，便?再替她?添点。”
......
长?辈也好，平辈也罢。
曾经无数次战场交锋的对手，如今，却像寻常老友般，并肩穿行于闹市中。
沉沉屏退了一路跟随的暗卫，暗自攥紧手中草绳，沉默良久。
“昨日的事，”末了，却终是把心中疑惑问出了口，她?仰头看向不住打量四周的长?生，“那地宫消失不见，是你干的？”
“是。”长?生道。
顿了顿，又一脸无辜的微扬下巴示意：“但如今，我不是已把它还给你了么?？”
“还给……我？”
“古有言，纳须弥于芥子，于芥子观大千。可别小看了这区区一块——丑石头。”
长?生说着，蓦地摊平掌心。
而在?他掌中，赫然?是枚与她?手里一模一样的、黑黢黢的怪石。
“芸芸众生，无论生、老、病、死，无一不在?世间规则之下，然?此间亦有如我与你母亲一般，本不属此地的过客，”长?生道，“我说它是护身符，并没?有蒙骗那掌柜。若无芥子石傍身，我们便?是行走?于世间的异类，不为天道所容。可一旦有了它……”
他抬手指天。
“便?仿佛在?上头那双眼睛前，蒙了一层纱。
他瞧不见我们，自没?法把我们赶回?山那头去，也无法用这里的规则来制衡所谓异类的存在?——而同样的，芥子石也束缚着我们的能力。你母亲最终选择抛下芥子石，将它埋在?上京城中，我想，自有她?的用意。”
“但，阴差阳错。”长?生说。
“你不是正想要他……像个寻常人一样，活下去么?？”
他。
沉沉猛地停步，不可置信地抬头看他。
长?生却没?有停下，甚至，仿佛没?有注意到她?的愕然?般，不曾回?头，更从?始至终，未曾告别。
他离开，一如他来时那般飘然?无声，径直走?入人群中。
无数人与他擦肩，笑谈依旧，毫无反应，却只有沉沉看得清楚：他乌黑的头发如何变成白发，笔挺的背脊如何变得佝偻，他的步子越来越慢，到最后，竟真如老人般蹒跚了——
【长?生，原来你也会老么?？】
【人都是会老的。】
君埋泉下泥销骨，我寄人间雪满头。
他终于知道了长?生的苦，知道了真正的白发苍苍是个什?么?滋味，可原本该与他一同白发苍苍的人，已然?不在?了。
这一次，换他不再回?头。
而沉沉攥紧手中石块，目送他背影远去。
直攥到掌心被硌得生疼，心跳渐如擂鼓。
【你不是正想要他像个寻常人一样，活下去么?？】
她?忽而回?头，提起?裙摆，拔足狂奔——！
......
跑过嘈杂的闹市，拥挤的人群；
跑过熟悉的宫道，巍峨殿宇，飞阁重?楼。
裙裾飞扬，寒风扑面?，她?听见自己如风箱般鼓噪沉重?的呼吸，看见眼前越来越近的朱门。
不明所以的宫人追在?她?的身后，却被重?新用力关上的宫门挡在?朝华宫外。
而她?一步一步，走?进?主殿，缓缓撩开珠帘。
掌中的石块早已被汗意濡湿，她?几乎是失力瘫坐在?榻边，