悬浮轨道从他头顶越过，绵延数个英里，在一根针状的细柱上缠绕成杂乱的线头。在高处霓虹的商业电子屏幕下方，塑料防水布和生锈的危险结构像青苔一样肆意攀爬，挤压出条条狭窄的暗道。大量涂鸦的油漆挥洒在无人管理的墙面，黑色和彩色的线条相互在肮脏滴水的潮湿墙面上争夺地盘，其中充满尖锐的话语，以及简陋而下流的绘画。
“是的，”佩图拉博点头，“就像我在奥林匹亚也常常住在洛科斯的民居中。我并不需要王宫才能容身。这边走。”
“哦？”莫尔斯问道，“这里？”
同时，他们胸口上挂着工厂品牌的标志，一个笑得满面灿烂的卡通简笔画小人，头发光鲜亮丽地卷着，右手竖着大拇指，它可能是整个都市中显得最开心的标志之一。
几個穿着破夹克衫，脸上涂满油彩，手臂上一堆刀疤混着自己浸墨的纹身的小子从他眼前路过，不知道隔着莫尔斯制作的幻影看到了什么，挑衅地笑起来。佩图拉博平静地看着他们，数秒后，这群小子脸色阴沉下去，耸着肩背弯腰走了。
再次下车后，头顶的穿梭机和无人机变得密集，它们来去匆匆，嗡嗡的引擎声音喧闹，勾爪和圆盘里吊着一盒盒被包装妥善的未知物品，不知用途，除了天鹰的标准徽记之外，既没有商会、工厂的记号，也没有帝国行政机构乃至本土归顺军阀的个人纹章。
更令佩图拉博不解的是，那些飞行器的型号，假如他并未认错，那应该是服役于帝国海军舰队的军方无人机改装而来，不应当草率地出现在泰拉上空。
“没有危险品……很有趣，”莫尔斯注意到那些飞行的机械产物，超自然力量的方便之处就在于此，他可以隔着数十米的距离看透包裹的内容物，并且这令他的表情出现了些许波动。
一架较大的穿梭机在近处擦着地面飞过，隔绝了他们的视线。舱门打开，机组人员举着数据板大声喊叫，在执法者的护送下，工厂所需的货物被迅速卸下，货箱塞回舱内，穿梭机再度飞走，变回一个黑色的点。
才过了短暂的几分钟，天空中的那一批无人机已经全部消失，抵达了它们的目的地。
“我的楼在城区核心的位置，”佩图拉博介绍道，和莫尔斯一起行走，“我没有拿走一整栋楼，仅仅使用那座楼的顶层。那里距离地面足够远，因此能够看到泰拉皇宫的金色建筑群。那栋楼的下层目前有偿出租，由于拥有城区规划中最好的地段和建筑条件，租金对于普通工人无法负担，一些商人和差旅中的官员会选择那里。”
“你多久会来这里住一次？”莫尔斯问。
“我直接睡在网道里的次数比较多，以便处理紧急事务，”铁之主客观地回答。“但平时……这里不会聚集这么多人。”
他们随着人潮向前行走，超过两千人在这条通道上排队，妇女与老者的数量格外地多，加上他们所牵着或抱着的孩子，与成年男子的比例达到了七比三的程度。除了未到能够工作的年龄的小孩，所有人都穿着类似的劣质衣服，这些是来自各个工厂的统一工作服。
不适的咳嗽声压抑地在疲惫而虚弱的人群中传播，但没有人离开。接着，两个听觉超凡的奥林匹亚人听见人群中传来一些叹息。
几个穿着灰色与黑色长袍，胸前绘制着交叉十字的人正在用一种未曾听闻的语言交谈，他们的表情满是悲伤，不停地摇头，同时在队伍中缓慢地走动，试着以安抚的方式来维持基本的秩序。
莫尔斯干脆读了他们的心：“他们说这样会出现交叉感染，但也没有更好的办法。”
佩图拉博困惑地眨了一下眼睛，用上基因原体的视力和他常备的机械辅助，看清了远处几个人的脸孔：“那些人——聚集在我居住的楼下的那些凡人，他们是这片区域的大商人……稍等，”佩图拉博连上数据板，检查最近数个月的房屋出租报表，“对，他们租下了这栋楼的下半部分。”
“但看起来他们在分发面包，”莫尔斯说，“这太不寻常。”
随着他们逐渐靠近，更多穿长袍的人过来，抬起的左臂上挂着一条书写经文的金带，手里举着喷雾瓶，在人群中像降雨一样洒下雾气。人群温顺地接受着它。
基因原体分辨出这些薄雾中的抑菌成分，更觉得惊奇。假如将阿斯塔特药剂师所使用的抑菌剂稀释数倍，再佐以一些温和的辅助成分，就能得到这种喷雾——但造价无疑极其昂贵。
“这是在消毒，”莫尔斯评价，脸上多了一点笑意。
队伍确实漫长，但流动得却并不慢，很快，在昔日那些精明商贾如今真诚到不可思议的关照中，轮到莫尔斯和佩图拉博进入大楼底层。
大厅里曾经浓重的洗涤剂味和劣质阿玛塞克酒带来的酸涩臭气一扫而空，变成一种浅淡的、从天然植物中提取的清新剂气味。污渍斑驳的墙面被简单地铲下一层墙皮，并以淡色的木板覆盖。没有新的油漆粉刷，可能是因为那过于刺鼻。新的暖色灯管挂在天花板上，地面则铺着浅色的地毯。一台坏了的电梯被修好。时而有人戴着口罩，头发用帽子固定，抬着用干净白布遮盖的担架，匆匆地往返在不同楼层之间。
喧闹与脏