洪武帝是一个很奇特、充满着矛盾的皇帝。
一方面，他对待官员严苛。动辄上万上万的杀官员，一杀就是一整茬儿。他对待开国功臣更称得上心狠手辣四个字，开国功臣在三十年间被他屠戮殆尽。
另一方面，他又是一个勤政、节俭的好皇帝。每日他只睡区区两个时辰，也就是后世的四个小时。且全年之休一天。后世的什么九九六跟他相比简直弱爆了。一件龙袍，他能穿上二十年。
他以仁政对待百姓。无数次减免百姓赋税。他注重兴修水利、鼓励农桑。大明开国时，国库收入不过区区四百万石，到洪武三十年，这个数字已经达到了三千万石，翻了近八倍。老百姓的日子也越过越好，元末千里饿殍、易子而视的惨象一扫而空。
洪武三十年秋，洪武帝决定北行巡视高邮、淮安一带。
洪武帝乘御舟经运河北行。一路上走走停停，下船着微服遗风问俗、了解普通百姓的生活。另他欣慰的是，百姓们虽算不上衣食无忧，最起码能混上一个温饱，不会挨饿受冻。
淮安府郊外。
已是傍晚，洪武帝坐在一棵枣树下。皇长孙朱允炆陪在他身边。常歌则带着大汉将军们在附近卫戍。
洪武帝道：“淮安是个好地方啊。这儿是鱼米之乡，盛产蒲菜、蜜桃。刘伯温精通风水之学，他跟朕说过，淮安会出一位华夏千古第一名相。呵，当年江南诸侯争霸时，淮安可没有这般光景！遍地都是饿的走不动路的流民。到处都是被恶狗拱食的饥民尸体。孙儿，你知道朕当年为何去了濠州参加红巾军嘛？”
朱允炆道：“自然是为了救黎民百姓脱离水火！”
洪武帝哑然失笑：“错啦！朕参加红巾军的初衷，只是为了吃上一天两顿饱饭！对于一个穷老百姓来说，只要能吃上饱饭，他便可以付出一切！甘愿冒着掉脑袋的风险！上天待朕不簿啊！在濠州，朕娶了你的皇祖母——全天下最贤惠的女人。又结交了一群肯为朕打天下的好兄弟。后来，朕做了郭子兴部的副帅。接过副帅大印那日，朕暗自发誓，一定要让普天下千千万万像朱重八一样的穷老百姓，过上能吃饱饭的太平日子！”
洪武帝顿了顿，又道：“后来朕在义军中渐渐出头，有了自己的人马和地盘。元廷派人来招安朕。谁不知道造反是个把脑袋别在裤腰带上的营生？归顺元廷，能够平平安安的享受荣华富贵、锦衣玉食。可朕不能那么做啊！因为朕知道，不推翻元廷，普天下的老百姓永远都过不上太平日子！”
洪武帝站起身，眺望着远方。夕阳的余晖洒在他的身上。他目光所及，只有三种色彩，蓝的天空、黄的稻田、红的太阳。这是他花了二十年打下的江山！这是他用了三十年守护的庞大帝国！
洪武帝教导朱允炆：“允炆，你记住，一个皇帝的最高追求，无过于‘天下太平’四个字！为了天下太平，可以用尽一切手段！无论手段是否光明正大！”
朱允炆点头：“孙儿记住了。”
洪武帝又道：“老百姓大过天。高于一切，高于世间万物！你即位后，一定要时时刻刻将百姓放在心头。呵，朕登基之初，犯过一个弥天大错！竟然将孟子牌位搬出了孔庙。因为当时朕不认同孟子‘民为贵，社稷次之，君为轻’的观点。朕当了三十年皇帝，才明白过来，孟子说的是人间至理！跟普天下的老百姓相比，社稷算得了什么？君王又算得了什么呢？你即位后一定要将孟子牌位重新请进孔庙！”
朱允炆道：“是，孙儿谨记皇祖父教诲。”
洪武帝又道：“朕给你留了几个辅国良臣。武将里的耿炳文、徐辉祖、李景隆。文官里的齐泰、黄子澄、远在汉中的方孝孺。还有前面那个，大半生杀人无数，满手脏血的常歌。这些人你一定要重用。”
“至于你的那些叔叔们。能用则用，不能用则舍。切忌，无论大明遇到多大的战事，都不要将重兵交给你的叔叔们！宁王、燕王除外。朕将重兵交给燕王，是为了让他替你守卫北方国门。朕将重兵交给宁王，是为了让他看住燕王。”
“至于朕定下的那些制度，如兴修水利、轻徭簿赋、鼓励农桑、防止土地兼并、军队屯垦，你要坚持施行。”
“你会是一个仁慈的君主。而朕，不出意外将会在史书上留下暴君的骂名。朕不在意！朕这些年所做的那些残暴之事，都是为了让你有一个稳固的江山！在史书上留下千古美名！”
这是祖孙之间一次深刻的长谈。洪武帝似乎是在向朱允炆交待后事。谈话结束，他深情的看着自己的长孙。此刻的他不是什么帝国的开创者，不是什么大明洪武大皇帝。只是一个对孙子充满期望的普通老人。
时光从不留情，一直在飞速的向前跑着。转眼大半年过去。
洪武三十一年，四月。
乾清宫内。
洪武帝在病榻上不住的咳嗽着，朱允炆陪在他的身旁，紧紧拉着他的手。一众太医跪倒在病榻前，瑟瑟发抖。