不知不觉已是冬月。
户部有制，每年腊月开始对账销账。腊月二十三小年之前，户部会将大明一年的收支总账整理好，交给洪武帝御览。洪武十八年的对账销账，却提前了整整一个月。户部的实际掌控者郭桓给出的理由是今年朝廷财政收支繁杂，且腊月朝廷要进行会试。需提前核销完毕。
地方官府纷纷派遣官吏提前进京对账销账。全国十三布政使司、一百四十八府，一千四百二十七县，入京的官吏足有两三千人。
会试方面更是规模空前。共有近千名举人进京赶考。跟随他们进京的随从、书童、仆役更是不计其数。
锦衣卫忙碌了起来。会试是国家的抡才大典。从开始到结束都不能出半点差池。大量校尉、力士被常歌派到了市井之中，探听消息，维持应天地面安定。
锦衣卫指挥使值房。
指挥使蒋瓛装腔作势的说：“今科会试在即，我们锦衣卫要尽好本分。应天城的太平是锦衣卫这两个月的第一要务！南、北镇抚司要通力协作。让会试及之后的殿试在一片祥和......”
李千面有些不耐烦的打断了蒋瓛的话：“指挥使，您说的这些常镇抚使早就吩咐过我们了。”
蒋瓛如今在锦衣卫中几乎被常歌架空。锦衣卫的权力一边倒的全在北镇抚司手中。蒋瓛所掌控的南镇抚司几乎成了摆设。像李千面、贺升这些人，虽是蒋瓛的下属资历却比他老得多。谁都敢当面顶撞他。
蒋瓛很会给自己打圆场：“啊，锦衣卫有常镇抚使在，我这个指挥使肩上的担子轻了不少！常镇抚使真乃锦衣卫的主心骨！”
蒋瓛还有把柄掐在常歌手里呢。当初他指使蜀王府的妖僧释空刺杀常歌，常歌虽声称供状已经烧了，蒋瓛却心知肚明——那样重要的把柄怎么可能说烧就烧了？故而他现在对常歌是又恨又惧。
常歌道：“指挥使这是哪里话，同甘共苦，同甘共苦。”
傍晚，常歌跟儿子常世勋结伴下差回了家。在常府门口的石狮子前，蹲着一个身穿正八品服色的官员。他的身边跟着一个俊朗青年。
常歌问那官员：“你是？”
官员看了看常歌身上穿着的飞鱼服：“是常镇抚使吧？下官江西分宜县丞黄桂。这位是犬子黄子澄。”
常歌问：“哦？黄县丞找我是有公事？”
黄桂答道：“下官来此地是办一件私事。听闻贵府老太爷常四已经仙去数年了？”
常歌点头：“是啊。”
黄桂道：“老太爷生前可跟常镇抚使说过，他年轻时在江西做过一阵子船工？还在当地娶了一位妻子？”
常歌思索片刻后说道：“小时候好像跟我说过。他年轻的时候为了一口吃食走南闯北。的确在江西做过船工。还娶了一门亲。后来元廷抓壮丁，他从江西跑到了徽州，兵荒马乱的跟妻子断了书信。又过了十几年他娶了我婶婶，我婶婶福薄，没几年就病死了。”
黄桂道：“下官的姨母便是常老太爷失散多年的妻子啊。姨母前年故去了，临死前她交代我，有机会上京一定要代她到常老太爷的坟前祭拜祭拜，烧两串纸钱。”
常歌心道：这人该不会是个攀龙附凤之辈，编出谎来故意攀我这个北镇抚使的亲戚吧？
黄桂似乎看出了常歌的疑虑，他从怀中掏出一个红布结，递给常歌：“常镇抚使可认识此物？”
常歌还没开口，常世勋直接惊呼：“这不是四爷爷活着的时候经常挂在腰带上的那个红布结么？娘还说过他，他好歹是朝廷的指挥佥事，什么上等玉佩咱带不起啊。为啥偏要带个寒酸的红布结。”
常歌拿过红布结：“果然一模一样。”
黄桂道：“这是姨母跟常老太爷成亲时的信物。我该称常老太爷一声姨夫。”
见到这东西，常歌确定黄桂所说的都是实话。他惊喜万分：“原来是老亲戚上门了！按照辈分我应该叫你一声大哥。你们怎么不早些来京城认亲？”
黄桂叹了声：“几十年来姨母一直在打听姨夫的下落。九年前，一个在京城做衙役的亲戚回江西，告诉姨母，姨夫已经高升了亲军都尉府指挥佥事。官儿做到这个份儿上，哪个没有三妻四妾？姨母不想落个攀附贵人的坏名声，也不想让姨夫为难。就一直没有认亲。”
常歌叹了声：“我四叔打了小二十年的光棍，哪里有什么三妻四妾！唉，真是造化弄人啊。咱们别在这说话了，快进府。我给大哥洗尘！”
众人进得客厅，常歌将宋盼儿引荐给了黄桂父子，张罗了一桌酒宴。
众人入席。常歌道：“咱们先吃饭。明天一早我带大哥去四叔的坟前祭拜。大哥这趟进京，是有公差吧？”
黄桂答道：“是有公差。我是代我们江西分宜县来户部对账销账的。另外，你这大外甥要参加今科会试。”
常歌望向黄子澄：“大外甥仪表堂堂，看着就像是个满腹经纶的读书人。