红巾军的义旗插遍了黄河两岸、长江南北。张昶作为户部尚书只能为大元这艘四处漏水的破船修修补补。在他看来，士为知己者死，只有尽职尽责才能报答至正帝的知遇之恩。江南被几路义军完全控制后，丞相王保保定下了以招抚为主的方略，准备派使者下江南招降朱元璋。这是一个充满危险的差事，朝中无一人敢前往。
张昶站了出来，请求至正帝派他亲往江南招降。张昶的家人们反对他去冒险，学生们反对他去冒险，属下们反对他去冒险。连丞相王保保甚至于至正帝都反对他深入虎穴。在至正帝和王保保看来，张昶对大元实在是太重要了。如果他在江南出了事，有如失一国柱。
张昶亲自来到了皇宫，求见至正帝。他只说了几句话，就让至正帝同意了他南下的请求——孔曰成仁，孟曰取义。虽千万人吾往矣。
张昶南下到了应天，也就是元廷口中的“集庆”。他花了半个月的时间苦口婆心的劝朱元璋接受招安。朱元璋拒绝了他。张昶正要悻悻北归，却被朱元璋带兵拦住了去路。
朱元璋对他说：“众使皆可北归，唯张先生需留应天。张先生是元廷送给我的治国重器，我却之不恭。”
之前跟朱元璋接触了半个月，张昶对朱元璋的性格略有了解。他清楚眼前这个义军领袖心狠手辣，如他不同意，必定十死无生。
张昶不是圣人，没有视死如归的勇气。他劝慰自己：我先假意留下，唱一出身在曹营心在汉的好戏吧。
他留在了应天，从元朝的户部尚书变成了反王朱元璋的参知政事。同时他派仆人秘密北上，暗中联系元廷。丞相王保保派人带给他了一条口信：张公，今后你便是夜狼会首领。应天城中的夜狼会成员，皆听张公调遣。
自那之后，张昶便开启了自己的暗桩生涯。吴军的动向、朱元璋的施政方略事无巨细的被他传递给元廷。得知朱元璋将一笔巨额饷银存入了沈万三的钱庄。他第一时间命令夜狼会务必将其盗走。奈何银库防卫太过严密，他退而求其次，接受了从未见过面的副首领帖木儿给他的建议——既然偷不成，不如退而求其次，就地毁掉。
张昶透过窗户，看了一眼初升的朝阳。他心道：夜狼会已经完了。如果我的身份已经败露，这应该是我看到的最后一轮朝阳。一回儿议事厅论政之后，我就会被拱卫司的人杀掉。
张昶在铜镜前正了正自己的冠帽，大步走出书房上了官轿，直奔吴王府而去。
在吴王府门前，张昶下了轿。文臣武将们正三三两两的走进王府，大概是出门走得急，腰间犀带上的香袋没有拴好，“啪”，香袋掉在了地上。
好巧不巧，常歌和常四离开王府准备回四合院休息，正好遇到了张昶。常歌俯身，将香袋捡起，双手奉还给张昶：“上官，您的东西掉了。”
张昶满腹心事，没反应过来。常歌重复了一遍：“大人，您的东西掉了。”
张昶一愣，接过香袋重新拴在犀带上，客气的说了声：“谢了。”随后进了吴王府。
常四小声对常歌说：“你知道刚才那人是谁？”
常歌问：“谁？”
常四狡黠一笑：“张昶。”
常歌惊讶：“他就是张昶？四叔你是怎么知道的？”
常四解释道：“腰带，身份也。整个应天，只有吴王一人配玉带。玉带下面是犀带。有资格佩犀带的有三人，右相国李善长是一个，大将军徐达是一个，还有一个便是参知政事张昶了。我在濠州老营时认识徐达，跟李善长也有一面之缘。刚才那人不是李善长不是徐达，必是张昶。”
常歌道：“看他慈眉善目，不像是大奸大恶之徒啊。”
常四笑道：“怎么，你觉得夜狼会的首领应该是个青面獠牙，脑袋冒烟，鼻孔喷火的怪物？孩子，你记住了，人不可貌相。”
叔侄二人回到了四合院。昨晚折腾了一夜，他们都已精疲力竭，倒头便睡。一直睡到正午时分，常四叫醒了常歌：“起来吧，洗把脸吃点饭，下晌咱们去拱卫司点个卯。”
拱卫司规矩，检校有差事便外出办差。没有差事必须每日到司里点卯。
常歌伸了个懒腰：“唉，四叔。可惜上位没同意调咱们去做护卫亲兵。咱们还得在拱卫司这个刀山火海般的地方呆着。”
常四轻叹道：“身不由己啊。咱们的命是吴王的，他让咱们干什么，咱们只能从命。”
下晌，叔侄二人来到了拱卫司大门外。很奇怪，之前司里的人都知道杨先生跟新来的总旗常四、力士常歌不对付。故而司里的人见到二人根本不搭话。
今日却是不同。二人刚走到大门外，守门小旗便殷勤的拱手：“常总旗、常小旗，有礼了。”
常歌倒：“你这么快就知道我升小旗了？谁告诉你的？”
守门小旗道：“杨先生说的。他告诉我们，二位立了大功，是诸检校的楷模。”
常歌客套道：“哪里哪里