大约半炷香功夫，小艇来到一处水流平缓的转弯处，一座孤零零的吊脚屋映入眼帘。
这是一种竹木结构，顶上铺有茅草的小屋，房屋的主体结构悬空在水面上，底部由扎根水底的石柱支撑，故而又叫水栏。疍民虽是以船为家，但也有人在岸边或沙洲盖起房子，林海在几百年后还曾见过一些广东疍家的水栏遗存。
“到家了耶！”七仔咋咋呼呼地叫嚷，石家父女疲惫的脸上也露出笑容。
林海猜想今天采珠的收成应当不错，尤其是其中有一只老蚌让他颇为在意。那老蚌大如团扇，壳上缠护着五彩斑斓的纹，从年轮上看至少已活了上百年。
据珠娘说，那只老蚌当时就压在林海身下，她是在救人的过程中发现的。林海虽然对珍珠不懂行，但直觉告诉他这只老蚌应该不简单，里面也许会有罕见的大珠子也说不定。
随着小艇前行，吊脚屋离得越来越近，林海仔细观察了一下周围的环境。只见那吊脚屋完全建在河面，由一座竹栈桥连到岸上，屋下碧波粼粼，藻荇交横，不时还有鱼虾游动，看起来野趣盎然。
林海看那石桩上长满了苔藓，于是道：“这房子有些年头了吧？”
“高低也有十七八年了。春婶夫家死得早，做水鸡前把小艇卖了，盖起这水栏，托我阿爸照顾荷香姐。后来在艇上生下小宝，却不知他爹是谁，也是我阿爸一手拉扯大。如今她家盖起砖房，这水栏就是我家的了。”
林海一面听珠娘介绍这房子的来历，一面帮着石五四将小艇系在吊脚屋的石桩上。疍家艇无舵无锚，转向用的是竹篙和木桨，停船则全靠系泊，采珠时就是随波逐流地漂着。
珠娘冷笑道：“见什么官？你老那好女婿不就是官？说千道万，这事还不是……”
“隔了辈又如何？苟老爷还长我几岁哩，我家囡囡又比珠娘小一岁，也没听她喊冤叫苦。”老汪见石五四有些意动，索性也不要脸起来，“我说老石，这事还是你得了便宜，平白比我高出一辈，真要论起来还是我吃亏。”
林海也乐得清闲，在一旁看着珠娘，只见她动作极为麻利，三两下就搞定一只蚌壳，蚌肉和珠子都分门别类地放好。不一会儿竹筐就见了底，空气中弥漫着一股鲱鱼罐头般的臭味，林海注意到那只老蚌一直没有被打开。
不过林海一天都没吃东西，此时实在是饿极，他也不管味道如何，夹起蚌肉就狼吞虎咽。
珠娘气得浑身发抖，差点就要跳起来打人，却被石五四拉住了。她爹僵硬地对老汪笑了笑：“老汪……汪甲长，你们这年齿也相差太多，隔了辈呢……”
林海注意到石五四称呼老汪为甲长，心想难道明朝的疍户也有里甲？有里甲就意味着要交税，却不知疍户的税额重不重？
实际上他猜得不错，早在洪武年间明朝就在疍户中设立了船甲，由河泊所负责征税，这个叫老汪的老头就是石家所在船甲的甲长。至于疍户的税额，算上正课和杂课，成年男丁大约是每年二两，实际收多少却要看河泊官吏有多贪。
老汪面露难色地踌躇了半晌，慢悠悠开口道：“苟家那头是断然没路子可走了，别的法子么？倒也不是没有，就怕你们不愿。”
石五四一听有门，也就不再磕头了，满脸希冀地看着老汪。
石五四一把拽住汪叔的衣袖：“老汪……汪甲长！求你再容我几个月，十月珠期才刚开始，三个月内……不不，过年前我一定还钱。”
石五四看他一点不客气，脸色登时就有些难看。林海装作没看见，照样大吃大嚼，嘴里含混不清道：“石叔，待我去濠镜寻了活计，这食宿费加倍给你老。此外，珠娘是我的救命恩人，我也要重重报答。”
屋内只有两间房，大点的外间有一块空地，角落里满是锅碗瓢盆。狭小的里间则堆满了莞席、渔网、竹筐等杂物，杂物上方悬有一个吊床，和风帆时代的海船水手睡得差不多。
瘦老头长长叹了一口气，道：“我来知会你们一声，那印子钱没法拖了，过两天苟家大爷就要差人来收。”
突然，他注意到屋里有个陌生的年轻男子，疑惑道：“这人是谁？”
石五四讪讪说不出话来。老汪得意洋洋对珠娘道：“珠娘，只要你进了我汪家的门，保管你们一家子有吃有穿……”
林海正闷头大吃，闻言不由停下了筷子。他知道所谓印子钱就是古代的高利贷，历朝历代不知多少农民被这玩意逼得家破人亡，失去土地的
“这……讲好了宽限半年？怎么又这般急巴巴？”石五四一反闷葫芦的常态，惊慌失措地开口道。
“住嘴！还嫌事不够急？”素来像个锯嘴葫芦的石五四罕见地对女儿发起怒来。
话音刚落，吊脚屋的木门就被推开了，一个鸡皮鹤发的老头走了进来。
石五四仍是阴沉着脸，珠娘却展颜笑道：“你有这心便好，到时可莫要食言。”
老汪摇头道：“你只管说些空头话，好糊弄我这老实人。为着你们的事，我家囡囡在苟家已落了不好，这事我委实是技穷了。最多三五天，苟家大爷就要带人上门，到时你们还不上钱，就只能见官。”
石五