经过三天紧张的准备，保大十年七月初八清晨，武平正副兵马使刘江生、罗二虎作为先锋，领一万轻骑先行沿夹山小道往西开进，马军指挥使柴克武率领一万兵马南下直奔辰州，武平节度使李源率着大军主力约两万兵马沿着官道押后西进。 有了上回西征的经验，李源自知双线交战的弊病，既然选择了先行征伐溪州解决后顾之忧，短时间内大军必定难以回师。若是南面潭州城破，汉军一旦得知武平大军已经倾巢西出，必然趁虚北上，而朗州城内只剩两万新募兵士，故而先前派出的林嗣昌与乌木特勤所部一万亲从军便显得格外重要。 原先这支精兵的作用，只是以骑兵之利袭扰潭州城外的汉军，延缓攻城动作，但此次又肩负着更为艰巨的任务，亲从军已收到主帅李源下达的死命令，便是想方设法在武平大军回师前，死守益阳防线阻拦汉军北上。 朗州可是李源的大本营，绝不可有半分闪失，否则不仅得不偿失，后果更是不堪设想。 而除了密切关注南面汉军的动静之外，对即将到来的溪州之战的交战方式、周边地形以及行军的路线、兵员的配置，李源也做出了认真的考量与准备。 前车之鉴在先，昔日楚王马希范折戟于酉水，打了两年直到议和才终于瞧见溪州城的城头，李源可是绝不想重蹈覆辙。上回李源只是率军打到了临沅城，对于继续西进的境况，将士们几乎都处于茫然未知的状态。 这次幸亏有了彭师裕这位溪州少主作为向导，绘制地形图以及进军路线的选择算是占尽先手。 按照彭师裕所绘地形图，西进之后几乎都是深山密林，散布着各种勐虎野兽，稍有不慎还可能会撞见毒瘴水潭，更要防范占据地形之利的洞溪蛮兵，他们自然可以灵活穿梭其中，随时都有可能出现在隐秘指出，给予武平军致命一击。 李源心里清楚，自己麾下的将士并没有山林间随意穿梭的本事，故而只能将全部希望寄托在彭师裕选择的进军路线上，又为全军配备了医官随行，带上大量用于治疗水土不服、头晕脑热与毒虫叮咬等症状的药材，以尽量减少途中伤亡，早日抵达溪州城下，进入最为理想的交战状态——攻城。 若是田弘右下令死守溪州城，李源也丝毫不惧怕。唐军本就擅长攻城战术，此行更是携带了一百五十台新型投石机，并且是基于上次寿州之战的模型图，又重新做了结构方面的改良与测试，威力不容小觑。 而洞溪蛮兵若敢出城接战，那便是更中了李源下怀，在武平军的兵员配置上，李源早已及时做出了调整，这些只有简陋皮甲覆身的蛮族首先得吃一套精骑冲阵，正好检验一番武平军整军之后的战力。 自从扩军以来，李源几乎每日都在思考如何提高武平军战力的问题，除了设立军器监研制新型军械装备外，更是在于兵种的合理分配。 以眼下武平军六万兵马为例，其中便有三万原刘言所部的朗州兵，固然已是身经百战的老兵，但依照原先楚国的练军传统，几乎都是按照步兵的方式来训练，虽然这支精兵昔日在楚地叱吒一时，但却始终制约于楚国少马的天然弊病，虽然擅长攻坚守城，但一进入野战被十分容易被汹涌的骑兵冲阵击溃，完全不符合李源的构想。 相反看南唐的禁军，先前西征时李源麾下的卫圣军左厢，约两万余兵马，骑兵便有五千，其余都是步兵，二者比例大致为四比一，这便要合理得多。但作为骑兵，最为重要的便是战马，虽然南唐的战马保有量算是十国中最为富裕的，但却脱离不了时代的限制，便是喜爱采用所谓的“高头大马”。 自汉武帝驱逐匈奴，设置河西四郡后，祁连山脉就成为了历代中原王朝最重要的养马地，陇西战马个头高大，骨架浑实，有着极佳的耐力和负重能力，非常适合组建强有力的重骑。渐渐地，世人的习惯认知就是马的个子越大越好，以马的“高”与“大”来为战马定价，每长高一寸，价格竟能多出几千钱。 因此陇西战马，以及后世马种更为高大的女真战马，价格往往极其昂贵。 相比之下，个头矮小的契丹战马、高丽战马自然便不是各国首选，价格差了五倍有余，而南方自产的那些孱弱的川马、滇马，更是无人问津。 南唐虽然只有江淮之地，但好在商贸发达，自烈祖李昪一朝起，每年不惜花重金大肆采购陇西战马，以补充到禁军各军中，一匹陇西战马平均每日又要消耗二十五斤以上的精饲料，养马的开支也颇为惊人。 故而李源当初在组建私军时，便已拿定了主意，采用契丹战马。 契丹战马属于典型的草原马种，世人只看到了其个头不高，但却忽略了它绝佳的适应性，这种连草原那种恶劣环境都能适应的战马，骨架结实皮毛隔热，又能抵御严寒，重心低、耐力高且速度又快，还善于保存体力，非常适合长途奔袭。 而契丹马，又是蒙古马的祖宗。