寒露未消, 月落天边。
教堂区远远传来轰鸣的钟声合奏，宛如一条洪流，在夜空上方回荡。
市政机关与警察署的建筑灯光照亮起来。大多数人家的光只在亮了片刻后便熄灭。
伊尔兰家的府邸一片冷清。卧室长年空置, 仍旧保持女主人离去前的原状。所有陈设、用具原封不动，乃至桌上的鲜花都还是新摘下来的，新鲜的切花，放进陈旧的花瓶。
伊尔兰伯爵正坐在一张茶桌前，桌上摆放着一套银质茶具。
红茶还是温热的，冒着热气。
靠近壁炉的那把摇椅空着，上面还放着女人家的针织披肩与靠枕。仿佛女主人刚刚起身离开不久，很快就会回来。
炉膛的炭火昏红, 快要熄灭了。法雷亚·伊尔兰双手搭在指尖，面上带着一丝微笑, 就好像他对面坐着一位温柔可爱的女士, 低声同他絮絮叨叨地说着家常琐事。
“我对她百依百顺，她想要什么我都尽可能让她得到。”他对着摇椅说，情不自禁地怀疑起自我。“我是不是对女儿太过顺从了？伊蕾娜, 要是你在, 准能拿主意。”
“我们的女儿长大了，伊蕾娜。”他说, “她有了自己的生活, 便把自己孤单的父亲遗忘了。她一天有许多事要做，每个人都需要她。伊蕾娜，你真该听听。我每天能听见不同的声音在喊她，小姐、伊莉丝小姐在哪里？每个人都想让她忙起来, 好像没了她就不能做事。”
“哦, 对了。朋友, 她还新交了朋友。交朋友是个好事，她看起来开心极了。皮耶尔作为朋友来说，年龄是大了些。现在看来，她还是需要年纪相近的朋友。”
他提起茶壶，为对面的茶杯再添上一些茶水。
“每个父亲都会走到这一步吗？我努力不让自己显得像一条悭吝的老牧羊犬，守着我那可爱纯洁的小羊羔，我的小鸢尾花儿。”他忍俊不禁，“你会劝说我安下心来吧？女儿总有一天会离开家，守在这栋房子里的就剩下你和我。”
“她很喜欢她的新朋友，甚至将贴身怀表送出去作为礼物。她不知道那只怀表里藏着钥匙符文，一旦脱离她的身边，立刻就会触发，并且向我通报。幸运的是，我们的女儿交了个值得信赖的朋友。”法雷亚顿了顿，有些迷惑地用手指抵在下颌，“…伊蕾娜，我觉得那个叫谢伊的孩子有一丝熟悉。”
他这才意识到自己的说法有些惹人遐想，连忙对着空椅子解释：“我没什么意思，亲爱的。我只是——”
“一个年轻女孩，孤僻古怪但身手绝伦，总是剑不离身。听起来很熟悉，不是吗？当年我被指派到殿下身边时，这样的传闻总是围绕着她。”他垂下眼盯着杯底冷透的茶叶梗，叹了口气，曲起指节叩响桌面，“我不喜欢茶叶占卜。茶叶梗总是会给出些不详的讯息。”
说着他用茶匙将茶叶梗拨乱开来，掩盖那些预示着不幸的征兆。
壁炉里的火焰有气无力地燃烧最后一点。摇椅无动于衷地待在炉火的阴影里，宛如一个步入暮年的老人，垂垂老矣。
或许是为了排遣心头萦绕的不祥预感，他站起身，走到窗边。当他拉开垂拢的厚绒帘幕，逐渐泛白的东方天空出现在窗外。
曙光即将到来，太阳会一如既往将光与热照射大地。
他将双臂背在身后，如每一个孤独熬过的夜晚，挺直脊背对抗那漫长的孤寂黑夜。
第一缕晨光洒落在花丛灌木上，洒落在他的眉宇上。他的两鬓花白，面容镌刻光阴风霜，远比同辈的人沧桑许多。
他对着身后空无一人的卧室，轻声说道：“早安，伊蕾娜。”
室内一片清冷，无人回应。连炉火都已经熄灭，只剩奄奄一息的余烬。
半晌，他沉思着低下眉，喃喃道：“或许我该提前去接伊莉丝回来。我总觉得有什么要发生……”
……
晨光穿透枝桠缝隙，洒落在卡里金家的庭院。中庭时不时传来剑刃相击的清脆声响。
“今天就到此为止吧。”
希恩说道，收剑入鞘。
艾尔只顾着紧盯着自己被他压住的长剑，泄气地垮下肩膀。他向来万年封冻的面上染了一丝笑意，温声说：“剑术有进益。”
听到夸奖，艾尔扬起灿烂的笑容，看得他心头一暖。那感觉就既温暖又熟悉，就像是……恍神只是一瞬间，他几乎是立刻就稳定了心神。
等候在旁边仆人们一看晨间的剑术训练结束，立即递上毛巾与加了冰块的饮用水。
艾尔咕嘟咕嘟痛饮了一大杯冰水，仰头方便女仆帮忙擦拭去她额上汗水，朝仆人们露出笑容，声音清脆地道谢。
仿佛受到她的欢快感染，这些仆人们的面上也露出笑容，连声推拒说这是他们该做的。
两名等候在门廊的女仆情不自禁地交头接耳道：“艾尔小姐真是平易近人啊。”
“是啊，她