大片大片的雨水劈头盖脸砸在房瓦、窗户上, 水流再顺着窗户玻璃流淌下来，形成一道模糊的水幕。
窗外的景物已显得模糊不清。风雨之狂，隔墙听来犹如鬼魂哭号。
今晚卡里金家餐桌上的气氛并不愉快。
在男主人用餐前的几句冷语宣布对艾尔的禁足后, 只有三个人的餐桌笼罩在一片寂静里, 唯有刀叉与餐盘轻触的声音。
“今晚我会待在书房, 吩咐下去，谁都不允许打扰我。”
德怀特·卡里金伯爵说完起身, 折起餐巾丢在桌上，拂袖而去。
瓦罗娜夫人叹了口气, 放下酒杯。
“方才德怀特说的那些话，你不必特意放在心上。”她侧首看向身边垂着脑袋的艾尔，“他的性格就是这样，对谁都严格。”
艾尔抬起头，朝她强挤出一个笑, 比哭还难看。
“伯爵大人说得很对。”艾尔深吸一口气，重新扬起笑, “我还有很多的不足！还有很多需要我虚心学习的地方。夫人, 谢谢您，您一直对我如此温柔。”
瓦罗娜夫人的神情恍惚了一秒，涣散的眼瞳很快稳定下来, 只是看着艾尔的目光还是泄露出一份不为人知的怀念。
“没关系。”她喃喃道，“没关系。我会帮助你，我会站在你这边。”
艾尔又是喜悦又是感动, 五味杂陈，自然没有察觉瓦罗娜夫人注视自己的眼神悠远隽永, 好似透过她在看另外一个人。
瓦罗娜夫人抬起手臂, 轻轻抚摸她的短发, 眼瞳微微失去焦距。
艾尔适时地因为羞涩而垂下头，任由她爱怜地摩挲着自己的发丝，因而也错过她逐渐不对劲的眼神。
“我会站在你这边，我会帮助你。”瓦罗娜夫人如同在对着某个不存在的人宣誓般喃喃，“这一次，我一定会帮到你……”
晚餐结束后，希恩仍未归来。艾尔便提出要在小茶室等他。瓦罗娜夫人没什么不同意的。
艾尔便坐在与走廊、餐厅相连的小茶室自顾自地出神。
女仆长正在带领仆人收拾用餐后的桌面与房间。银刀叉与瓷器相撞的声音格外清晰。
当她们吹灭最后一盏蜡烛灯，拉上全部的窗帘。整个房间顿时彻底失去最后一丝光亮，浓墨的黑暗淹没了一切。
艾尔呆呆地坐在一把扶手椅上，盯着走廊照进餐厅地上的那一线灯光在门扉被推合上后迅速消失。
她把什么都搞砸了。
意识到这一点后，她的身体比大脑更先一步做出反应。她发起抖来，双手紧攥着椅子扶手，用力到指节发白。
她只是想要给自己的同胞出头，帮助自己的袍泽，詹姆斯不止是她的挚友兄弟，更是第一骑士团的成员啊！
第一骑士团的成员遇到困难，如果连她都不帮助，还有谁会帮助他们呢？
她只是想做好一件事，让一直有爱惜兵士美誉的卡里金伯爵对她刮目相看。哪怕只是让那对她视若无睹的冷冰冰态度稍微软化一下，偶尔会多给她一个眼神，而不是把她当成空气。
仅仅如此而已，这样也办不到吗？
到底为什么事态会演变成这样？
她怎么会沦落到如今的境地？
为什么自从回到王都后，什么都不顺心，事事都在跟她对着干？
明明以前都不是这样的啊！
到底是什么原因？
是有人在故意针对她吗？
艾尔心慌意乱，胡思乱想着。
打从她记事开始，没有人不喜欢她，没有人不会对她笑脸相迎。只要是她喜欢的人，一定就会喜欢她。
没有她交不成朋友，除非那真是个心肠冷酷、罪行累累应当被打入大牢的坏蛋。
正如她感情深厚地爱着养父母，养父母也以同样深厚的亲情地爱着她。
她深深地爱着希恩，这份感情从不间断、毫不动摇，所以希恩才会感受到她感情，逐渐回应起这份情愫。
就像她养母最喜欢说的那句话：感情是会相互回应的，只要你坚持以爱待人，再铁心石肠的人，终有一日都会化作柔情的春风。
从一开始庆功宴上被抢走舞伴、卡里金家宴会上的蓝衣千金、还有商行里的唇枪舌战，以及今天伯爵来势汹汹的训斥，直接褫夺她所有的荣耀和勇气。
所有坎坷的源头都汇聚指向同一个人。
——是伊莉丝·伊尔兰，希恩的前婚约者。
每次都是因为她！
哪里都有她的影子！
想通了关窍，艾尔第一时间感受到的不是放松，而是无力。强烈的无力涌上心头，绝望随之滋生。
她眉头皱得死紧，情不自禁地苦笑。
即便发现所有问题的根源都是伊莉丝·伊尔兰又如何呢？
对方是贵族，生下来