跟她所熟悉的传统经营模式大相径庭！她的养父母名下田地与果园的产出，优先供给自家享用。多余的部分才会售卖给相熟的商人。这还是跟他们家关系好，有往来的商人，才能来收购余粮！碰上连续收成不好的年份，索恩家宁愿将所有的收成都储藏起来，哪怕次年只能按陈粮的价格贱卖。但收成不好的年景越来越频繁，陈粮也能卖出新粮的价格。
哪里会有商人舍得出本钱雇佣识文断字的职员来做文书登记工作？为什么一个在商行看店的小小学徒也能把生意经营说得头头是道？
这个世界的金属活字印刷普及不足百年。书本仍旧是昂贵的奢侈品。
一来，知识被贵族乡绅与教会垄断，平民没有那么高的识字率，会算数字就能当店铺伙计。二来，寻常的商会也不愿意养专做文书工作的闲人。
我尽管一直没回忆起上辈子的往事，可那些生活经验已经在方方面面刻印进我的灵魂里，深入骨髓的习惯不是那么容易改变的。
一旦体会过先进的制度带来的甜头，就再难容忍落后不便。这条同样适用于先前持反对意见的商会成员们。真香定律跨越时空依旧□□。
一张张白纸黑字，证据确凿。
证实詹姆斯一家人的确早就与伊尔兰商会有过接触，甚至詹姆斯还旁敲侧击询问过如果行商会的商人违反律例，撕毁交易，会得到何等处罚。受害者又会得到何种补偿。
事到如今，艾尔还有什么不明白的呢？她被人当了枪使，欺哄她、利用她的人，还是一直以来她视作兄长的好友。
她脑袋嗡嗡作响，实在不知事态如何走到这一步。
小学徒约尼沉不住气。他左右看看，两方的人都像是同时被施了石化魔法，无一人有动静。方才还趾高气昂的骑士老爷们现在一个个目光躲闪。他求助的目光便溜到了我身上。
“索恩骑士。”我主动打破沉默，“我想给您一个建议。您姑且一听，也可以在出门后忘记。”
“你现在的身份不再仅仅是艾尔·索恩，一个乡绅家的女儿、一个为王持剑的骑士。身份的多重性会带来复杂的变化，也会改变周围人对你的态度。”我意味深长地扫过那位坐立难安的詹姆斯，“汇聚在你身边的人，不再是单纯因为喜欢你，也许有了其他的理由而聚集过来。”
艾尔脸一黑，把唇抿起——看得出来她在希恩身边确实待了不短的时间，连他习惯性的一些小动作都学了过来。相处久了的人一些神态、生活习惯会互相影响。
“不劳您费心了。”她语气生硬，讽刺一笑，“您的商人们为了财富而聚集。而我身边的人都是因为相同的志向才相聚在一起，为帝国效忠、为皇帝持剑，这一点是绝无可能动摇的。我们今天聚集在此，不过是因为同仇敌忾，要为被欺骗的同伴讨要公道……”
就在这时，从门外传来一道威严的中年男声，彻底击碎她努力维持的最后一丝平静：
——“你的确应当仔细聆听伊莉丝的教诲，艾尔·索恩骑士。”
终于来了！
听见这个声音，我大大地松了口气，悬起的心落地。
顿时连头都没有那么痛了。
说这话的人正大步流星穿过走廊，堂而皇之地迈进室内，披风下摆在身后飘滚如烟。灯光照在他身上，梳理得一丝不苟的银色短发，冷蓝色的瞳眸，与希恩有五成相似的面容，镌刻岁月风霜的皱纹。
艾尔听见声音时便已心神俱震，转头望见对方时，整个人如坠冰窖。连她在内所有骑士一齐转向来人，刷刷低头行礼，恭敬问候。
我也起身，双手叠在小腹前，欠身行礼。
“贵安，卡里金伯爵阁下。”
来人正是希恩的父亲，卡里金伯爵。
跟在他身后的简装骑从们也一应鱼贯进场，披风衣摆飞扬，掀起的衣角露出腰间的佩剑。他们肃容笔直地站在卡里金伯爵身后，面无表情。乍看过去黑压压一片，散发出令人胆战心惊的气场，下意识屏息静气，生怕惊动这群威压极强的骑从。
他朝我微一颔首，转向艾尔。
“骑士——索恩小姐。”卡里金伯爵说，“我虽不是你的直属长官，但我有权利也有职责将你的所作所为如实告知你的师团长。”
从他的鼻尖挤出一声轻嗤。
他冷蓝色的眼眸在烛光下看起来如此的冷酷不近人情，如看待蝼蚁般睥睨着脸色逐渐苍白的艾尔。
卡里金伯爵是长官也是长辈，我垂着眼站立在一侧，将场地让给他。听长辈这话说得，艾尔的师团长，不正是她的恋人、他的独子、我的前婚约者——希恩吗？
他甚至连手套都没有摘，就这么站在大厅中央，将所有人一一环视过去。那些被他目光扫射过的骑士，一一低下头。
“这就是你们的师团长教导的公正、慈悲？”卡里金伯爵面部肌肉抽动似的冷笑了一下，“堂而皇之地把持商行出入口，恐吓、威胁陛