泰昌三年正月初一，辽东广宁。
总兵府大堂，广宁总兵官祖大寿坐在上首位置，在面依次坐着祖大弼、祖大乐、祖大成，三人身上都穿参将、游击官服，皆是一副趾高气昂模样。几个副将和家丁头子站在远处，周围茶几上摆放着些酒肉茶饭，两个丫鬟给众人斟满酒后，急忙退了出去。
众人目光落在祖大寿身上，等待这位辽西总兵官发话。
一身戎装的祖大寿猛地从座位上站起，眉宇露出狰狞之色。
“刘招孙吞并后金还不满足，现在又打咱辽西主意，本官不是李如柏，也不是丁碧，不会让他野心得逞。”
祖大寿说罢，拎起酒壶灌了一口，望向身边祖大弼。
“二哥，曾公公回来没有？”
祖大弼摇摇头，想了一会儿，才道：
“我已派精锐五十家丁埋伏在抚顺至广宁的官道上，一有曾公公消息，便立即回报。”
“五十家丁太少，要多派人！”
祖大寿将酒壶重重砸在桌上，几个兄弟神色不变。
祖大寿今年刚满四十，是辽西军门的代表人物。
浑河血战后，朝廷为制衡开原势力，默许祖家在辽西做大，每年向广宁复州输入巨额辽饷，祖家势力在辽西迅速膨胀。
祖大寿的兄弟子侄在宁远、锦州等地担任主官，势力盘根错节。
“曾公公是皇上的人，万万动不得，不管这次他们在开原杀了多少人，咱们要护他安全离开辽西。”
众人纷纷点头，祖大寿接着道：
“明年开春后，刘贼便要来攻打咱们，以前还能指望后金牵制这狗贼，现在建奴被灭，刘招孙没了后顾之忧，胆子就更大了。咱们现在孤立无援，只能靠朝廷。我会让张御史他们多上几道奏疏，向方阁老言明辽西屏护京畿的作用，辽西失守，京师也不保。让兵部多抽调蓟州、宣大精兵，与咱们合兵，共同抵御开原，把刘招孙灭于广宁城下。当然，要想让这些大人帮咱们，还得多花银子。”
几位兄弟一番议论，决定先凑出五万两银子用于京官打点。
祖大乐抚掌大笑，称赞道：
“如此最好，朝廷比咱们更急，刘招孙在山东马上就要截断运河，咱们哥几个坚决不去京师，听封不听调，吃定朝廷，皇帝肯定派兵增援辽西！哈哈哈！”
屋中武将发出一阵哄笑声。
祖大寿身经百战，为人机警，善于审时度势，他既不像李如柏那样废柴，又不似丁碧那般贪鄙。
在他的带领下，辽西在后金与开原之间，保持着微妙的平衡关系。
不过祖总兵也并非热衷和平，他对泰昌皇帝的心理把握得很准，皇帝既对辽镇充满疑虑，又不敢和祖家彻底撕破脸，因为在辽东，有了比建奴更凶残的存在，那就是开原。
为了向朝廷证明自己的价值，在祖大寿授意下，辽镇经常与开原军摩擦，抚顺等地常有双方军民斗殴而死。
泰昌二年，朝廷将一半多的辽饷发给祖大寿，只给刘招孙五十万两。
和浑河血战与赫图阿拉之战中，祖家军两次背刺开原，试图捡漏，结果都遭到开原军坚决反击，没占到任何便宜。
开原崛起后奉行积极扩张的政策。
孙传庭当政抚顺时，与祖家纠纷不断，经常有辽西佃户逃入抚顺，孙传庭自然拒绝交人，双方为此爆发过几次械斗。当时，刘招孙忙于对山东战事，开原与辽西的矛盾也就不那么明显。
如今，建奴已灭，辽东与辽西的决战已不可避免。
祖大寿当然不愿坐以待毙，遂决定先对开原下手。
得知新厂公与平辽侯也有过节后，辽西与东厂一拍即合，于是就有了这次卧底开原，刺杀平辽侯的行动。
祖家派出二十名精锐家丁，配合东厂番子行动。他们抵达开原后，最初只是想刺探情报，搜集刘招孙谋反的证据。后来，他们杀人越来越多，事态渐渐失控，曾公公索性来个釜底抽薪，一面破坏以夏变夷之策，一边筹备刺杀刘招孙，把开原搅得天昏地暗。
“祖大乐，你带兵去抚顺城南埋伏，多带些家丁。要做便做的狠辣些，遇到曾公公，要护卫他们平安返回广宁，只要开原兵敢追来，全部斩杀！刘招孙刚打完建奴，此时无力再战。给刘招孙一个教训，让他知道，辽西是我们祖家的辽西，不是他的！”
“咱们和开原的账，也该好好算算了。”
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渤海外海。
风暴后的大海终于平静下来，一艘满载货物的福船软绵绵趴在海面上，偶尔起风时，才艰难向西北爬行一段路程。
福船的桅杆只剩下光秃秃的一半，上面的帆布和那个勇敢的卫兵一起，不知飘向何方。
水手们废了很大力气，才在半截桅杆上升起一块破旧的帆布，这帆布也是千疮百孔，只有风足够大的时候，福船才