宋清墨浑然不在意地笑笑，道：“胡兄，该说对不住的，不是你！以前，我家家境贫困，一件长衫晚上洗，风吹干了白天穿。
若是赶上天气不好，还要偷偷地跑出书院，生了火烤干了再穿。要不然第二天就要穿湿衣服。长衫都洗得发白了，依然不舍得换。因为，这件长衫，是我娘借了好几户，才凑齐的银钱，给我买布做的。
像这样明里暗里的奚落，我听得多了。他们的明讥暗讽，只会成为我前进的动力。那时候，我想着，我一定要考出来，出人头地，让那些曾经嘲笑我、轻视我的人，终究只能仰望我。
所以，即便是填不饱肚子，即便用的书只能抄别人的，即便有时候还要抄书补贴笔墨，我依然没有丝毫放弃的意思！”
朱元琨认识宋清墨的时候，他家已经在府城拥有一座大院子了。没想到，他还有这么困苦的经历呢。
朱元琨拍拍宋清墨的肩膀，道：“都说，吃得苦中苦，方为人上人。宋兄弟将来必成大器！”
祝文卓这么清冷寡言的一个人，也开口安慰道：“你能考上举人！”
宋清墨感动地看着这两人，笑了笑，道：“多谢两位兄台的吉言。我说这些的目的，不是博取大家的同情。而是说，家里供我出来真不容易。哥哥嫂子们面朝黄土背朝天，一颗汗珠子摔八瓣儿。小侄子们，即便常年填不饱肚子，饿得面黄肌瘦。他们却从未有过怨言。
我现在能帮家里干点活儿，他们愿意让我帮忙，我高兴还来不及呢，又怎么会因为别人的一两句不好听的话，而违背自己的良心和初衷呢？我本就是农家出身，即便考上秀才，考上进士，都不耽误我想为家里出一份力的心情！”
众书生，包括旁边经过的路人，看他的目光中，都带着些不同。不是鄙夷，而是一种钦佩……
祝文卓不会说太煽情的话，用实际行动告诉他：帮家里干活，的确不丢人。
他接过宋清墨手中的缰绳，轻轻拍打着马腹。突然间换了个陌生人，马儿有些不淡定，步伐随之加快，差点把祝书生给带得摔跟头。马车里放的竹筐，也差点被颠得倒下来。
宋清墨大惊失色，赶忙扶住祝文卓，拉紧了缰绳。幸好拉车的是训练有素的军马，要不然……在这人来人往，车水马龙的街道上，马惊了会造成极大的混乱和伤亡的——他们家可赔不起！
往前面走了没多久，朱元琨眼睛猛地一亮，惊叫道：“你们闻到了吗？好香啊！闻着好像是……宋家婶子给咱们做的锅子的味道！难道这附近，有酒楼卖火锅了？不对呀！这味道绝对是宋家婶子的手艺，作为资深老饕，我绝对不会弄错的！”
宋清墨笑笑，道：“味道是从前面的巷子里传出的……”
他话没说完，朱元琨便很不稳重地，拉着几个书生小跑着过去了。宋清墨看向唯一留下的祝文卓，问道：“祝兄，你怎么不去？”
“去早了，也未必能吃得上，不是吗？”祝文卓朝着马车上，用白布蒙着的竹筐看了一眼，似笑非笑地道。
宋清墨哈哈一笑，道：“果然瞒不过祝兄您！”
没多久，便传来朱元琨的哀嚎声：“什么？没了？？婶子，不带这样的！您开麻辣烫店，怎么一点风声都没透出来？您要是说了，我们怎么也得来给您捧场吧？
啥？不需要我们捧场？不是……我们想尝尝您这麻辣烫啊！可怜可怜孩子吧，有没有给家里人预留的？匀我们一些……啊！只让我们闻到味儿，却吃不到。婶子您好残忍啊！”
吴婆子哭笑不得地看着朱元琨的表演，听到外面马车的动静，她赶紧道：“别吵吵了！串串来了，你超等一会儿……”
看到屋里和外面都坐满了等待的食客，她不忍这几个书生失望，对一旁啃着小点心的福丫道：“乖孙女，去把这几个叔叔，带到你的休息室去，那儿有个小桌子，挤挤应该能坐下你们几个！”
外面站着等待的人不乐意了：“老太太，你这么做有些不地道啊！毕竟是我们先来的，都等好些时候了！”
朱元琨赶忙道：“我们不是客人，我们都是亲戚。没听见小孩子叫我们叔叔吗？”
那人撇嘴道：“什么亲戚？你们还是读书人呢，嘴里一句实话都没有！别扯这么多，排队排队，先来后到！”
小福丫奶声奶气地道：“他们是我小叔的同年，院试和乡试都吃住在我们家哒！比正经亲戚还要近些。再说了，叔叔们又没有占店里的位置，他们是我们家的客人，自然要请他们去后院的客房招待喽！”
店里人见小姑娘唇红齿白，大眼琼鼻，口齿也伶俐，加上年岁又小，对她的话没有怀疑。有人劝外面等着的那人道：“没听小姑娘说活，人家是客人嘛！让客人在外面排队，可没这样的待客之道。”
那人心中不爽，有心想甩手离开，可是看看前面不多的几个人，又不舍得放弃好不容易快排到的位置，嘴里嘟嘟囔囔地道：“都说这家店里的东西好吃，我瞧着未必，谁知道是不是这家人自己找人在外面传的。要是不好吃，看我在外面怎么……”
小福丫站在店门前，像招财猫似的，冲着外面排队的客人拱拱手，脆生生地道：