二当家牛承忠，精赤着上身，右手提着一杆长枪，左手挎着件甲衣。 身后是平日里随侍他左右的两个兄弟，亦带着长枪和甲衣。 那甲衣，是棉甲。乃用特制的绢布塞入棉花，细密衍缝，然后水洗，以工具拍打、碾压，再放到烈日下曝晒，使棉花纤维与绢布紧密贴合，彷佛硬质薄板，作用自然不是保暖，而是成为一件能抵御部分冷兵器、又比铁甲轻盈许多的战衣。 牛承忠当初来到水寨时，除了一小股人马，还带来几套棉甲，送给大当家和几位老资格的兄弟。这种来自北方的制作精良的棉甲，比本地粗制滥造、重得像棺材板的破铁背心好穿，大当家和二当家亲自出马做大买卖时，会穿，是以匪徒们都识得。 看守牲口棚的土匪，盯着浑身汗淋淋的牛承忠，又恭敬又诧异地问道：“二当家，都快丑时了，你这是做啥？怎滴还扛枪带甲的？” 牛承忠把棉甲扔给身后的亲随，解下缠在腰间的白色中衣，擦着胸前的汗珠，轻描澹写道：“老子睡不着，和弟兄们练练枪，试试枪头划甲的力道。” “喔，那二当家来找小的，是要……” 牛承忠嗤一声，没好气道：“找你这赤老作甚，我来提里头那个小娘们儿。” “啊？”看守一呆，陪着小心道，“那个丫鬟？” “怎地，不行？那丫鬟，大当家应承了给我。方才练枪，把火头练了上来，老子干脆，今天就和她做成鸳鸯。” “这……呃……好，小的这就给大当家开门。” 看守巴结地应着，捞起腰间的钥匙，心里滴咕，二当家入寨时没带家卷，这大半年的也不见他弄女人回来，兄弟们背地里都猜测他是不是喜欢做“谷道生意”的，原来见了水灵的年轻女秧子，也会如此猴急。 锁头叮啷一声响，门被不那么客气地踹开。 已经站起来的黄尊素，拖着铁链迎上去，直面比他高半个头的牛承忠。 他和屋中两个女子一样，都听清了牛承忠在院中说的那些粗俗之语。 黄尊素抬起锁着镣铐的手腕，冲牛承忠一个抱拳，朗声道：“二当家，你堂堂七尺男儿，或从文，或从军，本都是正道坦途。落草为寇、杀人越货，已是不义，强迫一个良家弱女子，更是不堪……” “呵呵，黄先生，你怎知她不愿意。”牛承忠带着揶揄口吻，干净利落地截断了黄尊素这番康慨之辞。 说完，他一把推开黄尊素，几步迈到床板前，将郑海珠从阴影里揪了出来。 韩希孟急得怒斥：“你，你，你和那独眼有甚分别！” 郑海珠几个踉跄中，却分明感到，牛承忠在黑暗里一碰到她露在上襦窄袖外的手腕，就立即松开，改成去抓她腕间的绳结，彷佛刻意避免接触到她的肌肤一般。 她正疑惑间，忽听门口一声闷闷的惨叫。 三个囚徒循声望去，竟见到那跟进棚子来看热闹的看守，被牛承忠的一个属下压在地上，一动不动。 属下凑前，低声问牛承忠：“少主，要不要宰了？” 牛承忠道：“他没做过什么恶，打昏就行。塞上他的嘴，捆住手脚，快些取他钥匙去开后院。” 又吩咐另两个属下：“你们同去，记住暗号了么？” “记住了，少主放心。” 几个属下转身出门，像泥鳅滑入深潭般，消失在暗夜中。 牛承忠放开郑海珠，麻利地穿上中衣、棉甲，扎好腰带，对着面前目瞪口呆的三个囚徒道：“黄先生，两位姑娘，我是朝廷派来剿匪的。现在我放开你们的手脚，你们自行逃走，路上小心。” 言罢，他先从被昏倒在地的看守身上，摸到两个小钥匙，打开黄尊素的手铐与脚链，又摸出匕首，隔断韩希孟和郑海珠腕间的绳索。 郑海珠揉着手腕，言简意赅地问牛承忠：“牛大人，官军可是今夜来攻？我等躲在这棚子里，待你们剿完匪再出来，岂不是更安全？” 牛承忠低头看着她的眼睛，那里面，有两点小油灯的光亮，像暗沉天幕中的两颗星子。 他想：承蒙她看得起，相信我能赢。 牛承忠的嘴角牵了牵，和声道：“姑娘，没有哪场仗，是在还没打之前，就能定输赢的。你们能早些离开是非之地，最好。” 牛承忠又转向黄尊素：“对了黄先生，你可是举告过沉姓考生的科场舞弊？指使邱万梁绑你的，正是那人的父亲，河南巡抚沉大人，。在下敬你是非分明，倘使今夜剿匪未遭不测，后头愿意为你奉上证词。” 黄尊素拱手，深揖道谢后，问道：“牛将军可知这两位姑娘，因何被掳？” 牛承忠道：“是邱万梁交代独眼阿六去做的，我只约略晓得，也是替人绑架，欲辱清白。女子不比男子四处行走，若有人着意加害，可在家乡人中留心小人。黄先生本就要任松江推官，护送二位回松江后，正好替二位姑娘暗中查一查。现下，你们随我来。” 他说这番话时，双手完全解放的郑海珠，已从扔在床板上的包袱中摸到自己要带走的东西，塞入怀中，然后去扶韩希孟。 “不用你扶，我又不曾裹脚，逃命未必比你们慢。”韩希孟语气镇静从容，身形已跟上两个男子往门外走。 明代大家闺秀裹足，并非后世满清通行的骨折式残忍裹法，而是沿袭南宋做法，先将前脚掌缠紧、变得细长，再令五趾上翘固定，以追求穿着凤头鞋时秀丽好看。 可在特立独行的韩大小姐看来，这种外廓的纤细就是造作，脚掌脚趾被挤压而迫使行路缓慢的“端庄”，也分明更像老态龙钟的腿脚不便。她对裹足十分抵触，叔叔婶婶拗不过她，只得作罢。 此刻，