城南吴氏作为益都新兴十大世家之一, 支柱产业为布行生意，吴氏布行集中分布在以西市为首的城内区十二坊，主要售卖布、丝、缎、丝、锦、绣品等, 最有名的, 当属绣品, 尤以屏风绣品为最，可根据客户需要量身订做，吴家绣娘的手艺放眼唐国也是数一数二的, 绣工精细，栩栩如生，甚得世家贵族的喜爱。
可自从几年前花氏绣坊入驻益都之后，吴氏绣坊的光芒便一去不返, 说实话, 花氏绣坊的绣工与吴氏绣坊相当, 没什么稀奇，但唯独绣样独辟蹊径, 花样新鲜（听说大多数都出自花氏四郎的妙手）, 除了唐国常见的样式外, 还囊括了波斯、大食、扶桑、新罗、天竺、高丽等国的特色风格，更难得的是，花氏绣品能博百家之长, 融会贯通, 从审美上降维打击, 不到两年, 便将吴氏的绣品市场蚕食殆尽。
再加上吴氏出了吴正礼这么个败家子赌徒，害得家宅不宁，吴老爷子一气之下一命呜呼, 吴氏的人也不知道怎么想的，竟让吴正礼这个不争气的东西做了家主，益都人人都说吴氏的气运到了头，活不过三个月。
可奇就奇在，吴正礼做了家主之后，吴氏布行的生意竟又一日一日好了起来，平常百姓虽然去的不多，但世家子弟却是频繁光顾。
更奇的是，吴氏布行的绣品较之前并未有什么大的起色，价格还贵了，怎的就成了世家贵族子弟的钟爱，着实令人匪夷所思。
大家都说，那些世家子弟定是脑子进了水，都成了冤大头。
而这其中的门道，除了吴正礼之外，当属各布行的掌柜最为清楚。
西市虹光道三十九号布行的余掌柜，为吴氏效力已有八年，是吴氏颇为信任的老人，亲眼见证了布行从兴盛走向衰落，又莫名其妙起死回生的历程。这其中的秘诀，根本不是他们吴氏自己的产品，而是吴家主从青州订购的一种奇怪的绣品。
一年前半前，余掌柜第一眼见到第一批青州绣品的时候，还以为吴正礼被骗了，那些绣品粗制滥造，绣工垃圾，根本摆不上台面，无奈吴正礼一意孤行，非要售卖这些绣品，还制定了严格的规定，青州绣品必须严密看管，只能在后堂售卖，而且只有手持特殊花签的客人才有资格购买，其他客人连看一眼的资格都没有。更离谱的是，一块秀帕竟然定价五百文。
余掌柜以为吴正礼疯了，可惜他一个打工的掌柜，如何拗得过家主，只能硬着头皮应下。本想着卖个十天半个月卖不出去，吴正礼自会知难而退。
岂料，第二日，就卖出去了二十多张青州秀帕，来买绣品的，竟然都是益都的世家子弟。
余掌柜大为震撼，当日收铺后又将那些青州绣品好好盘查了一番，并未发现什么特殊之处，唯独一点，这些绣品上有股淡淡的怪味儿，像是被什么东西泡过，余掌柜以为是绣品运输途中泡了雨水，并未在意。
之后，来买青州绣品的世家子弟越来越多，来的次数也越来越频繁，有的人从一开始一月一次，改成十天一次，又变成三五日一次，余掌柜注意到，来的频繁的客人，身形日益消瘦，脸色变得越来越难看，有的人连性格都变得愈发暴躁，买了绣品就走，神情急切，仿佛被什么东西追赶一般。
甚至有一次，余掌柜看到一名客人买了绣品，竟是迫不及待放在口鼻处深嗅其味，表情异常陶醉，令人毛骨悚然。
余掌柜确定了，这些青州绣品肯定有问题，忙与其他布行的掌柜通了气，发现各位掌柜皆心存疑惑，诸位掌柜一合计，将此事汇报给了吴正礼。
吴正礼回了一句话：只管卖你们的东西，其他的，莫问、莫管，否则，小心尔等狗命！
众掌柜心中骇然：原来，吴正礼早就知道。
既然是家主的命令，他们不过是小小的掌柜，唯有奉命行事，反正只是卖几张绣品，也不是什么伤天害理的大事，想必无妨。
但余掌柜还是多了个心眼，自那之后，另辟了新账簿，专门记录青州绣品的入货、出货和售卖记录，尤其对入货联络人，售卖客人的身份特别留意，若是能认出客人的身份自然最好，若是认不出，就将客人的体貌特征记录下来。
小二对余掌柜的做法很不理解，其实余掌柜自己也不太理解，但心里有个声音告诉他，这份特殊的账簿记录或许能在关键时刻救他一命。
余掌柜没想到，这个时刻竟是来的这般快。
这一日，天光乍亮，西市刚刚开市，衙城传来消息，吴正礼去益都府衙击鼓报案，称吴夫人被贼人掳走，生死不明，益都太守池季已升堂审案。
余掌柜闻言，两只眼皮齐齐狂跳，立刻令小二去通知鸭行门的冯门主。
鸭行门是吴氏资助的江湖门派，都是些下九流的打手，但胜在人数众多，且听话，替吴氏做些上不了台面的脏活，平日里余掌柜没少打点，与冯门主也算相熟。
小二去了整整一个时辰也不见回来，余掌柜心急如焚，总觉得定是那些青州绣品出了问题，令店里的伙计立刻将后堂的青州绣品全收起来送到后门，待鸭行门人来了，速速送去隐蔽仓库先藏起来，至于那些账簿，自然还是贴身放着才安心。