\u001b“宣永安府巡查使孟刚觐见。”对着御书房的大门，刘大富喊了一嗓子。 不多时，一个身着官服的中年男人走了进来。 虽然努力挺直着身子，眼神里还是流露出无尽的疲倦。 皇上没来由的突然传召，孟刚一路上心情紧张，不知道是福是祸。 加上风雨兼程，根本没有休息过，眼睛里的红血丝隐隐可见。 见了老朱，缓缓拜倒在地：“臣孟刚，叩见皇上。” 老朱端坐龙椅之上，脸上没有任何表情：“你一路赶来，咋也不绕弯子了。你可知道竹田县？” 跪在地上的孟刚浑身一震，心头咯噔一下。 脸色逐渐煞白，四肢不由自主地颤抖起来。 似乎又怕老朱看出倪端，将脑袋紧紧地顶在地板上，做叩头状。 老朱依旧面无表情，静静地看着对方。 缓了好一会，孟刚才开口道：“回皇上，竹田县臣知道。乃是永安府边缘一个小县。” “五年前朝局混乱，县令饿死在任上，由其子陈光出任县令。人口不足三千，百姓衣不遮体，更无口粮可言，极度贫困，疟疾四起，不少百姓都没有挺过来。所以府内特免其赋税。” 说完，依旧脑袋顶着地板，丝毫没有起来的意思。 门后的朱棣好奇地打量着孟刚。 他还是第一次见官员脑袋顶地跪这么久，而且父皇丝毫没有让其平身的意思。 良久，老朱缓缓开口：“抬起头来。” 孟刚颤抖着缓缓抬头，脸色一片煞白，似乎有点喘不过气来。 “爱卿看起来似乎有恙？” “没有没有，臣只是接到皇上急召，昼夜兼程马不停蹄，有些疲劳罢了。” “这几年，你去竹田县巡查了几次？” “回皇上，一共两次。” “那竹田县可有改观？” 孟刚迟疑了一下：“有。疟疾已经逐渐消失，人口锐减到了两千余人。虽然不再挨饿，可依旧贫困。” 老朱的忍耐显然已经到了极限，一巴掌就呼在了案几上，几道奏折也被掀翻在地。 “大胆孟刚，身为朝廷巡查使，竟然也敢明目张胆的欺君，谁给你的胆子？” 孟刚惊诧地看着老朱，随即脑袋对着地板，“啪啪啪”的就磕起头来。 “臣不敢，臣就是有一百个胆子也不敢欺骗皇上。臣说的句句属实，若有妄言，天打雷劈，粉身碎骨。” 这回，轮到老朱吃惊了。 看他脸色苍白浑身发抖的样子，分明知道竹田县的情况，为何到了御书房还敢如此隐瞒？ 甚至发下滔天毒誓。 那陈光用了什么法子，让孟刚如此拼命？ 刘大富站在一边也有点发愣。 这，这到底是咋回事？ 老朱双眼一眯缓缓坐下：“刘大富，欺君之罪当如何处置？” “轻则杀头，重则株连。孟刚满口谎言当面欺君，应当株连九族，满门抄斩，鸡犬不留。” 听到满门抄斩鸡犬不留，孟刚彻底地崩溃了。 脑袋捣蒜般地在地面磕碰，嘴里更是大声地喊着饶命。 “孟刚，你还有何话说？”老朱一声冷哼。 孟刚抬起头，用衣袖将已经被鲜血模糊的双眼拨弄了一下：“皇上，臣虽然是两朝为官，可自从大明成立以来，便一心报效朝廷，从未有过二心。” “臣严于律己，兢兢业业。今日被皇上定下欺君之罪，臣冤枉啊。” 虽然心中惧怕异常，孟刚在这盏茶的功夫已经将事情的前前后后总结了不下十遍。 一定是户部查到了竹田县偷税漏税的情况，上报到了皇上这里。 这几年，大明初定，国力恢复并不尽人意。 战争，天灾从未间断，各地收缴的那些赋税，根本不足以支撑国家的运转。 皇上对赋税一事格外的敏感，所以才会将自己召来询问。 对，一定是这样。 只要自己一口咬定竹田县过于贫困，或许可以化解此次危机。 “孟刚，若是咱告诉你，咱已经去过了竹田县，接下来的语言，你想好了如何组织么？”老朱怒极而笑，脸部的肌肉也跟着抽搐了几下。 “啊？？？”孟刚张大了嘴巴，石化在原地。 怎么可能，怎么可能？皇上怎么会去那种鸟不拉屎的地方。 一定是自己听错了，一定是。 孟刚用力地捏了捏自己